Uno de los primeros prototipos del convertidor radioeléctrico de Avalanche Energy para el programa Rad to Watts de DARPA está irradiado con iones de alta energía. (Foto de avalancha)
La startup de fusión de Seattle, Avalanche Energy, ganó una participación en un contrato de 5,2 millones de dólares anunciado el miércoles por el Departamento de Defensa de Estados Unidos para desarrollar baterías nucleares compactas.
El premio es para el programa Rads to Watts de DARPA, cuyo objetivo es crear baterías duraderas para aplicaciones espaciales y de defensa donde las baterías químicas, la energía solar y el reabastecimiento de combustible no son posibles.
Avalanche está desarrollando células de microenergía que convierten las partículas alfa emitidas por materiales radiactivos en electricidad. Según el equipo, este proceso es similar al de las células solares que convierten fotones en electricidad.
“El objetivo es crear un dispositivo que tenga una larga vida útil y pueda producir órdenes de magnitud más de energía que las tecnologías actuales”, dijo Daniel Velásquez, físico y jefe de la división de ciencia de materiales de Avalanche. El objetivo es una batería que pueda alimentar continuamente una computadora portátil durante muchos meses, por ejemplo, pero que pese aproximadamente 10 libras.
Y los plazos son ajustados. Al final del programa de 30 meses, el objetivo es probar la física y desarrollar un prototipo de producción de energía.
“Es muy ambicioso”, dijo Velásquez.
Avalanche lidera el equipo de baterías nucleares de DARPA, que incluye la Universidad de Utah, Caltech, el Laboratorio Nacional de Los Alamos y McQuaide Microsystems.
Otras empresas están trabajando en baterías nucleares, incluida Zeno Power, con sede en Seattle. La startup planea demostrar su primer sistema de energía de radioisótopos a gran escala este año y comenzar la producción comercial de baterías nucleares para 2027.
Si bien Avalanche está trabajando en última instancia para desarrollar un dispositivo compacto que cree energía a través de la fusión nuclear (las reacciones que alimentan el Sol), el proyecto DARPA contribuye directamente a ese objetivo a largo plazo, dijo Velázquez. Existen paralelos directos con la obtención de energía de una batería nuclear y las reacciones de fusión termonuclear.
Esto debería ayudar a la empresa a competir en la carrera mundial por comercializar la energía de fusión, que podría proporcionar suministros prácticamente ilimitados de energía limpia. Para apoyar a las empresas nacionales, el Departamento de Energía planea comprometer una cifra récord de 135 millones de dólares durante 18 meses para acelerar la investigación sobre fusión, informa hoy Axios.
La demanda de nueva energía está aumentando considerablemente debido a la expansión de los centros de datos y la transición de los combustibles fósiles a la electrificación.
Desde su lanzamiento en 2018, Avalanche ha buscado múltiples fuentes de ingresos. El mes pasado, la compañía anunció que era parte de un equipo que recibió 1,25 millones de dólares de AFWERX, el brazo de innovación del Departamento de la Fuerza Aérea, para desarrollar materiales avanzados para entornos extremos.
Otros esfuerzos incluyen el uso de una máquina de fusión para producir neutrones para clientes comerciales; un contrato del Pentágono para desarrollar tecnología de propulsión espacial; y una subvención del gobierno para lanzar FusionWERX, una instalación comercial de prueba de tecnología de fusión en el este de Washington.
En febrero, Avalanche anunció 29 millones de dólares en nueva financiación de inversores, lo que eleva el total recaudado a través de capital de riesgo y subvenciones gubernamentales a más de 105 millones de dólares.
