El polígono industrial del distrito Tuas de Singapur alberga la refinería de combustible de aviación sostenible (SAF) más grande del mundo, donde los desechos orgánicos, como el aceite de cocina usado y las grasas animales, se convierten en energía para impulsar aviones.
Construida por el fabricante finlandés de combustible Neste en 2010, la planta experimentó una ampliación de 1.900 millones de dólares en 2019. Fue reabierta en 2023 y ahora produce hasta un millón de toneladas de SAF por año. La mayor parte del combustible limpio para aviones de Singapur se exporta a Australia y Europa, pero el director ejecutivo de Neste, Mario Mifsud, dice que Asia es la “próxima gran frontera” para SAF.
“Los gobiernos asiáticos ahora están asumiendo compromisos regulatorios con SAF”, dijo a Fortune Mifsud, quien supervisa las ventas y el comercio de combustibles renovables en EMEA y APAC. “Hemos visto esto en Europa: uno o dos países comienzan y otros países les seguirán”.
En noviembre, Singapur exigió que la participación de SAF fuera del 1% de todo el combustible para aviones utilizado en sus aeropuertos de Changi y Seletar para 2026, con planes adicionales para aumentar la cuota al 5% para 2030, en línea con el objetivo de la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) de lograr emisiones netas de carbono cero para 2050.
“El objetivo del 1% no parece un gran objetivo, pero pondrá las cosas en marcha”, explica Mifsud. “Los países vecinos observarán y seguirán”.
Tailandia también planea introducir normas nacionales SAF este año. En julio pasado, la aerolínea nacional Bangkok Air comenzó a utilizar una mezcla de SAF al 1%, reduciendo las emisiones de carbono en aproximadamente 128 kilogramos por vuelo. (El vuelo promedio de Londres a Nueva York emite alrededor de 493 kilogramos de carbono por pasajero, según la organización alemana sin fines de lucro Atmosfair).
En mayo pasado, Corea del Sur se convirtió en uno de los primeros países de Asia en exigir que SAF opere vuelos internacionales, una regulación que entrará en vigor en 2027. El país apunta a aumentar la participación de SAF al 7%-10% para 2035.
A nivel mundial, Europa está liderando la adopción de SAF; la política regional de ReFuelEU hasta 2025 exige una mezcla de SAF del 2 %. (La UE tiene un mandato de CBC del 70 por ciento que entrará en vigor en 2050).
El SAF se ha convertido en una de las formas en que la industria de la aviación, intensiva en carbono y responsable del 2,5% de las emisiones globales, ha intentado volverse ecológica. Ahora que los gobiernos se están tomando en serio la tarea de presionar a las aerolíneas para que utilicen combustibles más limpios, es posible que la industria finalmente esté comenzando a despegar.
Aumento de la producción
Según el informe ASEAN SAF 2050 Outlook, la demanda de SAF en el sudeste asiático crecerá de 15.000 barriles por día en 2030 a más de 700.000 barriles por día en 2025. También es probable que la producción aumente, y la ASEAN pronostica una producción diaria de hasta 8,5 millones de barriles de SAF por día.
El 26 de enero, la empresa de energía EcoCeres, con sede en Hong Kong, inauguró la primera instalación comercial de fabricación de SAF de Malasia en Johor Bahru, cerca de la frontera con Singapur. Puede producir hasta 420.000 toneladas métricas de SAF al año.
Durante el lanzamiento de la planta EcoCeres en Tanjung Langsat, Noraini binti Ahmad, Ministro de Plantaciones y Productos Básicos de Malasia, dijo que Malasia pronto tendrá sus propios objetivos SAF.
“En línea con la Hoja de Ruta Nacional de Transición Energética, el objetivo inicial de combinación del SAF del 1% es importante para crear demanda y respaldar el crecimiento del mercado”, dijo Noriaini. “Este plan refleja nuestra estrategia para posicionar el sector de materias primas de Malasia como un actor responsable en la transición energética global, y al utilizar biomasa certificada derivada de residuos, agregamos valor a nuestros recursos, fortaleciendo las cadenas de suministro y apoyando actividades posteriores de mayor valor”.
La planta de Johor es la segunda de EcoCeres después de una planta en la provincia china de Jiangsu, que produce 350.000 toneladas métricas de SAF por año.
Matti Livonen, director ejecutivo de EcoCeres, afirmó que la planta de Malasia marca el primer paso de la empresa hacia la expansión internacional. “Esta ubicación en Johor es excelente porque tiene materias primas de Malasia y otros países del sudeste asiático, una ruta de envío realmente buena para suministros y una fuerza laboral sólida en Malasia”.
Escalada
La aviación representa aproximadamente el 2,5% de las emisiones globales de carbono, pero todavía se están desarrollando formas de descarbonizar el sector y no son viables para vuelos de larga distancia.
Los aviones eléctricos, por ejemplo, sólo pueden funcionar en viajes muy cortos porque están limitados por la capacidad de la batería. (El combustible para aviones contiene 30 veces más energía por kg que la batería de iones de litio más avanzada).
La escasez de materias primas también está obstaculizando la producción de SAF. La Agencia Internacional de Energía pide a los actores de la industria que exploren fuentes alternativas de materias primas distintas de los aceites de cocina usados y las grasas animales.
“Los combustibles renovables se encuentran en sus primeras etapas”, dice Mifsud de Neste. “Cuando estás en el negocio del petróleo y el gas, perforas un pozo y extraes el petróleo, es muy simple. Pero cuando estás en el negocio de los combustibles renovables, recolectar los desechos se vuelve mucho más complejo”.
