Yifan Zhang, codirector gerente de AI2 Incubator y fundador de AI House, habla en la AI Startup Summit en Seattle en 2026 (Foto de Ken Young).
La Ciudad junto a la Bahía puede considerarse un centro de tecnología e inteligencia artificial, pero eso no significa que todos los fundadores deban acudir allí para establecerse, ¿verdad? Este es precisamente el argumento esgrimido por Yifan Zhang, codirector general de AI2 Incubator y creador de AI House.
En un discurso en la AI Startup Summit en Seattle la semana pasada, Zhang abordó el clásico debate “San Francisco vs. Seattle”. Y aunque elogió a San Francisco, también enfatizó los beneficios de que los fundadores construyeran aquí en el noroeste del Pacífico. No se trataba tanto de apoyo cívico sino de diagnosticar a los fundadores.
Zhang dijo que las mismas cualidades que hacen de San Francisco un gran lugar para algunos fundadores pueden funcionar en contra de otros, especialmente aquellos que crean nuevas empresas que definen categorías en la era de la inteligencia artificial.
¿Su arranque tiene aceite o arena en los engranajes?
Al considerar su decisión de mudarse a San Francisco o quedarse en el noroeste del Pacífico, Zhang sugirió que los empresarios se pregunten si están creando una startup de “mantequilla” o de “arena”.
Según ella, las startups “básicas” son aquellas que “tienen éxito únicamente gracias a su velocidad de ejecución, un servicio al cliente extremadamente fluido y la eliminación de todas las barreras para sus usuarios”. Son los más adecuados para San Francisco.
Por otro lado, las nuevas empresas de arena en la máquina tienen complejidad real, hardware, relaciones humanas y ventajas regulatorias, todo lo cual puede considerarse desventajas en una ciudad del norte de California, según Zhang.
“La arena en los engranajes puede brindarte cierta protección, un foso contra el ataque de competidores que son exactamente iguales”, explicó. “Esto es especialmente cierto en la era de la inteligencia artificial, cuando la construcción se ha vuelto tan barata. Las personas, los fundadores, que estén dispuestos a tener éxito con estas tímidas startups, en lugar de abandonar cosas complejas, finalmente ganarán en estas categorías”.
Zhang utilizó la startup de cartera AI2 Incubator Friday Harbor como ejemplo. Fundada en 2023, la empresa enfrentó un problema técnico difícil: cómo utilizar la inteligencia artificial para hacer coincidir la documentación del prestatario con las recomendaciones del prestamista para determinar quién califica para una hipoteca. Desafortunadamente, la IA en ese momento no era tan buena como lo es hoy. Había ventanas de contexto más cortas y no había sistemas de agentes. Los modelos de razonamiento avanzados no estaban ampliamente disponibles.
“También es un gran desafío cuando se trata de los clientes con los que se trata, la base de clientes que no son expertos en tecnología”, dijo. Los agentes y originadores de préstamos hipotecarios tienden a ser escépticos con respecto a la IA y desconfiados de los externos sin experiencia en la industria.
Pero en lugar de darse por vencido y dar un giro, Friday Harbor decidió resolver todos los complejos problemas técnicos centrándose en los resultados de los clientes y, en última instancia, proporcionando una suscripción de hipotecas que hoy utiliza los últimos avances en inteligencia artificial.
Zhang dijo que la voluntad de resolver problemas técnicos complejos es lo que distingue a Seattle de otras ciudades estadounidenses centradas en la tecnología, como Nueva York, Los Ángeles, Austin y Miami.
“Aquí tenemos una sólida cultura de ingeniería que está muy por encima de cualquier otra ciudad y sigue el ritmo de San Francisco”, dijo.
Crear una startup en San Francisco o Seattle
La codirectora general de AI2 Incubator, Yifan Zhang, hace gestos durante su discurso de apertura en la AI Startup Summit en Seattle. (Foto de Ken Young)
Zhang sabe lo que es construir en ambas ciudades. Fundó dos startups, Gympack y Loftium, en San Francisco y Seattle, respectivamente. Entonces, ¿cómo se comparan estas dos ciudades desde la perspectiva de sus fundadores?
Según Zhang, la mayor ventaja de San Francisco es la enorme concentración de personas centradas únicamente en crear y construir grandes empresas. Los fundadores allí aprenden las mejores prácticas más rápido que en cualquier otro lugar, pueden aprovechar un grupo de talentos que realmente favorece a las nuevas empresas sobre las grandes tecnologías y obtener acceso temprano a tecnologías de vanguardia.
Sin embargo, también existen desventajas notables, como la abrumadora presión de los inversores.
“Es posible que quieras aumentar las megacargas, aunque eso en realidad significa poner combustible para aviones en el avión cuando estás aprendiendo a volar”, dijo Zhang. “Es posible que abandones las ideas de startups que son buenas y están a sólo unos pasos de ser geniales”.
San Francisco también podría convertirse en una cámara de resonancia, afirmó Zhang. Cuando todos tienen la misma experiencia tecnológica y de startups, los fundadores tienden a escuchar los mismos comentarios una y otra vez, ya sea relevante para su empresa o no.
Seattle tiene sus ventajas más allá de su cultura de ingeniería, afirmó Zhang. Los fundadores aquí están más dispuestos a admitir que no tienen clientes que pagan que a lanzar un producto que no funciona, una franqueza que la cultura de emprender a toda costa de San Francisco tiende a castigar. Calificó el enfoque discreto de Seattle como un atributo positivo, especialmente en una industria donde la tecnología es absolutamente esencial.
Por supuesto, Seattle no es perfecta. Debido a que Amazon y Microsoft son tan prominentes en la escena tecnológica local, es más probable que los fundadores reciban consejos de personas con experiencia en Big Tech que de aquellos que realmente fundaron o financiaron empresas en etapa inicial. Y la mentalidad y las mejores prácticas que se aplican a las grandes corporaciones no necesariamente se aplican a las nuevas empresas.
También advirtió que Seattle puede tener una visión estrecha sobre quién puede llamarse a sí mismo fundador, favoreciendo a menudo a personas que han ocupado puestos directivos o ejecutivos en Amazon o Microsoft. Según Zhang, esta mentalidad podría funcionar si estás creando una empresa B2B SaaS que vende sus productos a grandes empresas de tecnología, pero de lo contrario no importa.
Su consejo: “Presta atención a lo que ofreces de forma única y construye una empresa en torno a ello”.
En última instancia, Zhang ofreció este consejo a los fundadores: “La geografía afecta su idea (y) sus posibilidades de éxito. Así que elíjala tan cuidadosa y sabiamente como elige su idea de inicio y su industria”.
