Si le pregunta al estadounidense promedio, le dirá que la economía estadounidense se encuentra en terreno inestable. El crecimiento del empleo es débil y el índice de precios al consumidor (IPC) acaba de subir nuevamente y los precios de los alimentos se están disparando. Esta dura verdad la confirma el estudio SmartSense “Frozenomics”, que incluyó a 1.000 adultos estadounidenses (mayores de 21 años). El sesenta y tres por ciento (63%) de los encuestados dice que su situación financiera ha empeorado en los últimos 12 meses y el 65% informa que sus presupuestos para alimentos se han ajustado. Más de la mitad, incluido el 66% de la Generación Z (encuestados nacidos entre 1997 y 2004), encuentra alivio en un lugar inesperado: un pasillo congelado.
Control de temperatura sobre los hábitos de compra de productos congelados de varias generaciones
La Generación Z recurre a los alimentos congelados en busca de alivio financiero más que cualquier otra generación. Durante los últimos seis meses, el 57% de los encuestados dijeron que compraron más alimentos congelados para reducir costos, en comparación con el 30% de los baby boomers. Casi ocho de cada diez miembros de la Generación Z (77%) dicen que su situación económica ha empeorado, lo que los convierte en la generación más afectada, y el 66% planea comprar aún más alimentos congelados en el futuro si los precios de los alimentos continúan aumentando.
Si bien la decisión de la Generación Z de congelar sus presupuestos refleja el clima actual, las razones por las que los Boomers compran alimentos congelados se remontan a mucho tiempo atrás. Un estudio de 2011 de la Universidad de Cambridge examina cómo los alimentos congelados pasaron de ser un artículo de lujo a ser un artículo para el hogar en los Estados Unidos posteriores a la Segunda Guerra Mundial. En aquel momento, la comodidad de las “cenas televisivas” era demasiado grande como para dejarlas pasar, aunque todavía se consideraban un poco caras. Hoy en día, los datos de SmartSense muestran que la comodidad sigue ocupando los corazones de las generaciones mayores. Para los Boomers, la Generación X y los Millennials, la durabilidad y la conveniencia siguen siendo las principales razones para comprar alimentos congelados, pero la Generación Z es la única generación que prioriza la asequibilidad.
Sin embargo, la Generación Z es la más escéptica sobre el valor nutricional, la calidad y la seguridad de los alimentos congelados. El setenta por ciento (70%) cree que los alimentos congelados son menos nutritivos que los frescos y casi la mitad (47%) dejó de comprar la marca después del retiro del mercado. Estos jóvenes compradores compran productos congelados para estirar sus presupuestos y prepararse para futuros aumentos de precios, pero no les gusta. Las marcas deberían tomar nota. A la Generación Z no siempre le faltará dinero… de hecho, aunque están pasando apuros en este momento, están a punto de convertirse en la generación más grande y rica en una década.
Colapso de PR en pasillo congelado
Décadas de datos sobre seguridad alimentaria muestran que un incidente aislado puede empañar una categoría entera. Tomemos, por ejemplo, los recientes titulares infames sobre los “camarones radiactivos”: el miedo a un producto rápidamente se convirtió en sospecha hacia todos los productos del mar congelados, e incluso hacia los alimentos congelados en general. Los alimentos congelados son especialmente vulnerables porque están claramente etiquetados y suelen permanecer en los congeladores durante meses; Cuando se produce un retiro del mercado, los consumidores recuerdan el empaque y el nombre. Los productos frescos, por otro lado, generalmente no tienen marca y mucho antes de que se produzcan retiradas del mercado. Es posible que las personas tampoco se den cuenta de que la congelación instantánea conserva la frescura y, a menudo, requiere menos aditivos que el enlatado. Los alimentos congelados no son inherentemente menos seguros, pero la imagen de marca actual plantea un problema de percepción continuo.
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Eso no quiere decir que las marcas de alimentos congelados no enfrenten problemas de seguridad. Los titulares recientes demuestran que, como cualquier producto alimenticio, los alimentos congelados pueden ser peligrosos si se manipulan incorrectamente en la granja, en la fábrica, en la carretera, en el almacén, en la tienda o a disposición del consumidor. Pero la Generación Z tiene una comprensión clara de lo que necesita para sentirse seguro y permanecer leal. El cincuenta y ocho por ciento (58%) de los encuestados en este grupo de edad dicen que confiarían más en los alimentos congelados si las marcas mostraran cómo rastrean las temperaturas, el 54% quiere transparencia en el almacenamiento y la entrega, y casi la mitad (46%) quiere orígenes y etiquetado de ingredientes más claros.
Al mismo tiempo, las instrucciones de preparación poco claras dejan riesgo en el último kilómetro; Las instrucciones de cocción confusas o incompletas pueden llevar a los consumidores a calentar demasiado los alimentos, asumiendo que la congelación por sí sola hace que los alimentos sean seguros. Abordar estas brechas, demostrando la integridad de la cadena de frío y garantizando pasos de preparación sin errores, es clave para prevenir las devastadoras violaciones de seguridad y las consecuencias de relaciones públicas en toda la categoría que pueden surgir de un solo retiro.
Una brecha alarmante en la política de seguridad alimentaria
Hace más de 15 años, el FSIS respondió a los brotes de enfermedades y a la confusión de los consumidores con la liberación de platos principales congelados, no listos para el consumo (NRTE), primero emitiendo instrucciones de preparación aprobadas y luego reforzándolas luego de una serie de retiros del mercado entre 2009 y 2011. Este trabajo ayudó a eliminar los peligros después de que los alimentos salían de la planta, pero solo se aplicaba a productos regulados por el FSIS, como la carne y las aves. No existe un equivalente de la FDA a estas pautas de cumplimiento para los alimentos NRTE que regula la FDA, aunque muchos, como los mariscos y las verduras, presentan un riesgo significativo de enfermedades transmitidas por los alimentos.
Hoy, la FDA se centra en seguir desarrollando la cadena con la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria (FSMA) y su nueva norma de trazabilidad destinada a mejorar la transparencia de los productos de alto riesgo desde la cosecha hasta la venta al por menor. Sin embargo, la norma no entra en vigor hasta julio de 2028 y deja grandes huecos. Muchos alimentos congelados no están en la lista de trazabilidad de alimentos de la FDA, la supervisión finaliza una vez que el alimento llega a la tienda y no es necesario mostrar a los clientes qué precauciones de seguridad se han tomado.
Para las marcas de alimentos congelados, esto significa que la confianza no puede depender únicamente de la regulación. Demostrar la integridad de la cadena de frío, los pasos preparatorios sin errores y comunicar las pautas de seguridad directamente a los consumidores son fundamentales para evitar el próximo golpe a la categoría cuando un retiro individual se vuelve viral. Tomar estas medidas permitirá a la Generación Z (y a todas las generaciones siguientes) ver el pase congelado no como una apuesta, sino como un salvavidas confiable en tiempos de escasez y tiempos de abundancia.
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