Los consumidores estadounidenses son más pesimistas sobre la economía que en cualquier otro momento de la historia.
El índice de sentimiento del consumidor de la Universidad de Michigan cayó a 47,6 en los datos preliminares de abril de 2026 publicados el viernes, un 10,7% menos que la lectura de marzo de 53,3 y la lectura más baja en los 74 años de historia de la encuesta. La cifra superó el mínimo histórico anterior de 50, establecido en junio de 2022 durante el peor tramo de la crisis inflacionaria pospandémica bajo el presidente Biden, cuando los precios de la gasolina y las facturas de los alimentos pesaban sobre los hogares de todo el país. Las tres lecturas de confianza del consumidor más bajas registradas ocurrieron en los últimos nueve meses del segundo mandato de Trump.
Este hito tiene peso político. El nadir de Biden en junio de 2022 se convirtió en una línea de ataque distintiva para los republicanos durante las elecciones intermedias de 2022 y durante toda la campaña de 2024: evidencia, argumentaron, de que su gestión económica había fallado a los estadounidenses comunes y corrientes. Ahora que la reputación de Trump es mucho peor, la situación ha cambiado. Y las razones, dicen los economistas, varían en tipo, no sólo en grado.
La economía de guerra está alcanzando su objetivo
La causa inmediata del colapso de abril es la guerra en Irán. La directora de la encuesta, Joan Xu, señaló que el sentimiento ha caído desde que comenzó el conflicto, y que todos los grupos demográficos de todas las edades, ingresos y partidos políticos informaron caídas este mes, una disminución generalizada que indica que la ansiedad no es partidista. Las expectativas empresariales para el año cayeron alrededor de un 20% y ahora están un 6% por debajo de los niveles de hace un año. Las puntuaciones de finanzas personales cayeron alrededor de un 11%, y los consumidores citaron el aumento de los precios y la caída del valor de los activos como sus principales preocupaciones.
Fundamentalmente, el 98% de las entrevistas en la encuesta de abril se completaron antes de que se anunciara el alto el fuego temporal el 7 de abril, lo que significa que los datos reflejan el pico del temor a la guerra y podrían recuperarse parcialmente en las lecturas finales de mayo. “Es probable que las expectativas económicas mejoren una vez que los consumidores se sientan seguros de que las interrupciones en el suministro causadas por el conflicto con Irán se han resuelto y los precios del gas han bajado”, dijo Xu.
Pero la guerra se suma a la ya creciente presión. La Oficina de Estadísticas Laborales publicó los datos de precios de marzo el mismo día que una encuesta de sentimiento, que muestra un aumento mensual del 0,9% en el índice de precios al consumidor para todos los bienes (un aumento de casi el 11% año tras año), siendo los precios de la energía los principales culpables. Las expectativas de inflación anual aumentaron del 3,8% en marzo al 4,8% en abril, el mayor aumento mensual desde abril de 2025. Las expectativas de inflación a cinco años aumentaron al 3,4%, el nivel más alto desde noviembre de 2025.
Sentimiento familiar, razones desconocidas.
La caída de Biden en 2022 se debió abrumadoramente a la inflación: la Reserva Federal estaba retrasada, las cadenas de suministro todavía estaban confundidas por el COVID y los precios de la energía se dispararon después de la invasión rusa de Ucrania. El colapso actual es más complejo. La incertidumbre arancelaria, el conflicto con Irán, los crecientes precios de la energía y un mercado de valores que ha sacudido las cuentas de jubilación están convergiendo para afectar a los consumidores desde diferentes ángulos.
Durante el peor período de la administración Biden, el sentimiento finalmente se recuperó a medida que la inflación cayó y las subidas de tipos de la Reserva Federal se consolidaron. El camino de regreso esta vez es menos claro. A diferencia de las interrupciones de la cadena de suministro en la era pospandemia, el conflicto geopolítico en la región productora de petróleo clave es más difícil de resolver mediante la política monetaria. Y a diferencia de la pausa arancelaria que impulsó brevemente los mercados a mediados de abril, la guerra no es una respuesta a un comunicado de prensa de la Casa Blanca.
¿Qué significa esto para los gastos?
El sentimiento del consumidor es un indicador adelantado: cuando los estadounidenses se sienten pesimistas, tienden a recortar el gasto discrecional, retrasar compras importantes y priorizar la prudencia financiera sobre el consumo. Las condiciones de compra de bienes duraderos y vehículos se deterioraron marcadamente en abril, nuevamente impulsadas por los altos precios. Si las cifras preliminares de abril se mantienen o empeoran en los datos finales, los economistas dicen que el riesgo de una reducción de la demanda -además de cualquier shock de oferta que cause el conflicto con Irán- será más difícil de ignorar.
Aún así, vale la pena plantearse una pregunta que rara vez se formula: ¿Qué tan buena medida de la realidad económica es realmente el sentimiento del consumidor? La respuesta honesta es: realmente no.
La encuesta de la Universidad de Michigan pregunta a las personas cómo se sienten acerca de la economía, no qué hacen al respecto. Y durante al menos una década, los economistas han documentado una divergencia cada vez más amplia y profundamente preocupante entre ambos. Desde aproximadamente 2021, la confianza del consumidor se ha quedado constantemente por detrás de lo que predecían los datos subyacentes. El desempleo se mantuvo cerca de mínimos históricos. El ingreso familiar medio, ajustado a la inflación, aumentó. La proporción de familias estadounidenses de clase media alta se ha triplicado desde 1979, según un análisis reciente del American Enterprise Institute. Según casi todas las medidas tradicionales, la economía está funcionando mejor de lo que sugiere el sentimiento, y los economistas han luchado por explicar la brecha desde entonces.
Otro punto para recordar: la confianza del consumidor alcanzó un máximo histórico de 112 en enero de 2000, seis meses antes de que estallara la burbuja de las puntocom y la economía comenzara a eliminar empleos.
Pero ahora el récord se ha hecho oficial. Si esto marca el fondo o el comienzo de algo peor puede depender de qué tan rápido se silencien las armas.
