Facebook, Twitter y MySpace alguna vez prometieron acercar a la humanidad. Presentaron algo completamente diferente.
La economía de pantalla que ha surgido en torno a estas aplicaciones a una velocidad extraordinaria ha optimizado la atención. El tiempo invertido y los usuarios activos diarios fueron las dos métricas según las cuales esta economía vivió y murió. Los ciclos de interacción se volvieron más rígidos y la fricción en interacciones cada vez más mensurables desapareció. Las promesas de pertenencia, cohesión social y nueva intimidad global inducidas por Internet no se han materializado.
En cambio, la gente se alejó de sus pantallas a tal escala que las principales organizaciones de salud pública comenzaron a hacer sonar la alarma sobre una epidemia global de soledad. La Organización Mundial de la Salud ha descubierto que una de cada seis personas en todo el mundo experimenta una soledad persistente, lo que provoca 870.000 muertes al año y cuesta a los gobiernos miles de millones de dólares en salud, empleo y educación. La soledad a menudo aparece en los balances en forma de ausentismo, que le cuesta a la economía estadounidense 406 mil millones de dólares al año.
La gente está hambrienta de conexiones sociales significativas que no han encontrado en línea y ahora están dispuestas a pagar. Esta hambre está dando origen silenciosamente a un mercado completamente nuevo y a una generación de nuevas empresas ansiosas por atenderlo.
Cómo el aislamiento social creó una nueva demanda
Los humanos somos animales sociales. Estamos biológicamente programados para la cohesión social, que ha sido una cuestión de vida o muerte desde los días en que se cazaban mamuts lanudos y se dormía en cuevas. A medida que nuestra especie ha avanzado, hemos construido esta cohesión en las instituciones: escuelas, comunidades religiosas, asociaciones comerciales, clubes deportivos, organizaciones cívicas e incluso países enteros. La convivencia multigeneracional era la norma y cada ciudad estaba repleta de bares y cafés para reuniones informales.
Cuando tales instituciones caen en un declive prolongado, el deseo de comunidad persiste. Ingrese a la economía IRL, que defino vagamente como una industria que promueve intencionalmente la comunicación personal. El objetivo final de todas estas empresas es conectar a las personas fuera de línea. La forma en que se lleva a cabo un negocio en particular es hasta cierto punto secundaria.
La primera fase de esta economía llegó en forma de aplicaciones de reuniones urbanas. Meetup, quizás la más popular de estas aplicaciones, en realidad es anterior a la mayoría de las redes sociales y fue creada originalmente para unir a los neoyorquinos después del 11 de septiembre. Después de Facebook, por así decirlo, estas plataformas crecieron en tamaño, y Meetup finalmente tuvo tanto éxito que WeWork la compró por 200 millones de dólares en 2017. Mientras tanto, las nuevas empresas coordinaban cenas con servicio de catering, espacios de trabajo conjunto, clubes de corredores y eventos de networking. En WeRoad llegamos a esto a través de los viajes.
Organizamos viajes para grupos reducidos de personas que no se conocen antes de partir, especialmente jóvenes de entre 20 y 30 años. Dondequiera que vayan nuestros viajeros, el producto básico es el mismo: una conexión garantizada con personas de ideas afines. Vimos que viajar en solitario se había convertido en un fenómeno real y decidimos que muchos viajeros solitarios todavía querían conocer a otras personas en el camino. Les ofrecimos la oportunidad de viajar juntos solos.
Funcionó. Cuando le das a la gente la oportunidad de restaurar las bases sociales, la aprovecharán.
La economía de los nuevos bosques sociales
La participación real no ha desaparecido. Sin embargo, se escapó de las grietas del mundo atomizado. Como resultado del desmantelamiento de los marcos sociales debido a la decadencia de terceros espacios, el acceso a la participación real se ha vuelto espontáneamente difícil. Salir ya no era una forma segura de conocer a alguien, y las aplicaciones de citas que surgieron como parte de la economía de la atención tampoco garantizaban conexiones significativas.
Las empresas de la economía real venden esta estructura. Vendemos contexto, no un producto único y fácilmente identificable. En WeRoad, hemos comercializado viajes, pero en realidad atendemos una necesidad diferente. Si no existiéramos, los viajeros solitarios que nos utilizan seguirían viajando por todo el mundo. Lo que no necesariamente obtendrán es la conexión que ofrecemos. Esto es por lo que pagan más que por cualquier viaje a México, Marruecos o Indonesia.
Un producto real es siempre una conexión. Lo logramos a través de una inmersión estructurada: 15 desconocidos juntos durante diez días, lejos de su rutina y de su hogar. Agregue logística general, un poco de imprevisibilidad y la leve incomodidad inherente a estar en un lugar desconocido. Los títulos desaparecen, las burbujas sociales se inflan, la interacción se vuelve un hecho.
También hay una economía básica involucrada. La conexión con el mundo real parece escasa y la escasez impulsa la demanda y aumenta el valor. La economía mundial de viajes y experiencias ya vale más de 1 billón de dólares. Las empresas IRL están satisfaciendo esta demanda contextualizando las conexiones con el mundo real en sectores ricos y activos de la economía, no sólo a través de los viajes, sino también de los restaurantes (una industria global de 3,9 billones de dólares) y la música en vivo (valoración de 38.500 millones de dólares). Pero como la afiliación no funciona como indicador de comportamiento, su valor económico siempre será más difícil de medir que en la economía de la atención.
Es demasiado pronto para dar estimaciones oficiales de la economía real. Lo que sí sabemos es que la inversión de capital de riesgo en nuevas empresas de consumo, incluidas las empresas reales, creció un 25% entre 2023 y finales de 2024. También podemos señalar fondos como Best Nights VC, respaldado por Jägermeister, que invierte específicamente en vida nocturna y socialización de nuevas empresas. Y Tinder actualmente está probando una pestaña de eventos personales que ofrece clases de cerámica, raves y noches de bolos. Algo grande está pasando aquí.
Máxima fricción y atomización masiva.
En 2026, veremos surgir una nueva tendencia: maximizar la fricción.
Maximizar la fricción es un rechazo deliberado de la conveniencia perfecta: la optimización de las transacciones que prácticamente todas las empresas orientadas al consumidor han adoptado incansablemente durante una década. Pides la cena sin hablar con nadie. Alquilas una bicicleta escaneando un código QR. Trabaja desde casa, transmite videos a pedido y se siente constantemente estimulado mientras permanece físicamente solo. La maximización de la fricción rechaza este trato.
Sin embargo, los amantes de la fricción necesitan un lugar adonde ir para encontrar la conexión que buscan, y ahí es donde entra en juego la economía real.
Nada de esto es nada nuevo. Aunque la atomización social alcanzó su cenit en la era de las redes sociales, comenzó a extenderse después de la Revolución Industrial. Los familiares se alejaron unos de otros. El entorno profesional se volvió cada vez más débil como lugar para crear comunidad, a pesar de que los colegas eran el único círculo social constante para muchos jóvenes profesionales. Las estructuras sociales tradicionales continuaron declinando. La comunicación digital se ha convertido en el estándar y la pandemia ha acelerado este desarrollo. Es decir, llevamos mucho tiempo avanzando por este camino.
La economía real está todavía en su infancia, pero la demanda detrás de ella va mucho más allá de las necesidades de una de cada seis personas que experimenta soledad crónica. Los defensores de la fricción máxima no sólo están renunciando a sus teléfonos: están dejando claro que el próximo mercado de consumo de un billón de dólares no se construirá en una pantalla.
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Esta historia se publicó originalmente en Fortune.com.
