La guerra en Irán ha perturbado los flujos mundiales de petróleo y el aumento de los precios del combustible ya se ha convertido en un problema para los hogares de todo el mundo. Y en Estados Unidos, los conductores se enfrentan ahora a los precios de surtidor más altos que han visto en aproximadamente dos años y medio.
El costo promedio nacional de un galón de gasolina regular saltó a más de $3,84 el miércoles, frente a los $2,98 que pagaban los consumidores antes de que Estados Unidos e Israel entraran en guerra con ataques conjuntos contra Irán el 28 de febrero, según el AAA Auto Club. La última vez que los precios de la gasolina estuvieron tan altos como ahora fue en septiembre de 2023.
“Es bastante difícil. Quiero decir, los tiempos son difíciles para todos en este momento”, dijo Amanda Acosta, residente de Luisiana, a The Associated Press mientras llenaba el tanque de gasolina de su automóvil esta semana. “Recibo mucha menos gasolina y pago mucho más dinero”.
Ella no está sola. El dolor en el surtidor ha sido uno de los impactos económicos más inmediatos del conflicto, ya que el precio del petróleo crudo -el principal ingrediente de la gasolina- se ha disparado y ha fluctuado rápidamente en las últimas semanas debido a las interrupciones de la cadena de suministro y los recortes de suministro por parte de los principales productores de Medio Oriente. El crudo Brent, el estándar internacional, se cotizaba a casi 108 dólares el barril el miércoles, frente a los 70 dólares hace apenas unas semanas. Y el petróleo de referencia en Estados Unidos cuesta ahora casi 98 dólares por barril.
Muchos ojos están puestos en la Casa Blanca. Antes de la guerra, el presidente Donald Trump alguna vez se jactó de mantener bajos los precios de la gasolina. Pero desde entonces ha decidido intentar presentar los altos precios del petróleo como un resultado positivo para Estados Unidos. Trump dijo la semana pasada que debido a que Estados Unidos es ahora el mayor productor de petróleo crudo del mundo, “cuando los precios del petróleo suben, ganamos mucho dinero”.
Las empresas proveedoras de petróleo se benefician de los precios más altos. Pero los costos más altos siempre afectan las billeteras de los consumidores, y los precios actuales se producen cuando muchos hogares continúan enfrentando presiones crecientes sobre el costo de vida. También podría impulsar una inflación ya persistente, al menos en el corto plazo, y potencialmente asestar un golpe aún mayor a la economía si el aumento de los costos se prolonga. Los expertos dicen que eso podría ejercer más presión sobre la administración Trump, especialmente porque la asequibilidad sigue siendo una prioridad en la mente de los votantes.
Los conductores ven las consecuencias del aumento de los precios del combustible
“Sólo quiero que esto termine. Sólo quiero salir de allí, fuera de Irán”, dijo Megan Adamoli, una residente de Nueva Jersey que estaba entre los clientes que llenaban el tanque en la estación Multani el martes. Si bien Adamoli dijo que ella personalmente puede “recibir un golpe” en lo que respecta a los precios de la gasolina, sabe que muchos otros no pueden.
Dan Bradley, un conductor de camión de plataforma de Pensilvania, dijo que ha sentido que los precios suben tanto para sus vehículos de trabajo como para sus personales. Más allá de la gasolina normal, el precio medio del diésel en Estados Unidos se acercó a los 5,07 dólares por galón AAA el miércoles, el nivel más alto desde 2022. Antes de la guerra con Irán, el precio medio del diésel era de unos 3,76 dólares por galón.
“Apesta cuando te llenan”, dijo Bradley. “¿Qué vas a hacer, no echar gasolina?”
Mientras tanto, Clay Plant, residente de Texas, dijo que el aumento de los precios del petróleo es bueno para la economía de su ciudad de Lubbock. Él ve más gente trabajando a medida que aumenta la perforación.
“Es una buena señal para nosotros en el oeste de Texas”, dijo Plant. “Lo veo mientras mis amigos y familiares comen y van a trabajar”.
Búsqueda de más oferta e incertidumbre por delante
Estados Unidos es ahora un exportador neto de petróleo, y otras partes del mundo que dependen más de las importaciones de combustible de Medio Oriente, especialmente Asia, han enfrentado shocks energéticos más agudos en medio de la guerra. Pero eso no significa que Estados Unidos sea inmune a los aumentos de precios.
El petróleo es un producto básico que se comercializa en todo el mundo. Y la mayor parte de lo que produce Estados Unidos es crudo ligero y dulce, pero las refinerías de las costas este y oeste están diseñadas principalmente para procesar productos más pesados y ácidos. Esto significa que el país también necesita importaciones.
El camino a seguir es incierto y los precios podrían empeorar si la guerra se prolonga. Irán ha detenido efectivamente casi todo el tráfico de petroleros en el clave Estrecho de Ormuz, a través del cual pasó aproximadamente una quinta parte del petróleo del mundo en un día normal. Esto ha llevado a recortes de producción para algunos de los principales productores de la región porque no tienen dónde ir su petróleo crudo. Trump ha exigido que otros países envíen buques de guerra para reabrir la vía fluvial, pero aún no ha recibido la aprobación ya que muchos piden más claridad sobre los próximos pasos de Estados Unidos en la guerra. Mientras tanto, Irán, Israel y Estados Unidos lanzaron ataques contra instalaciones de petróleo y gas.
Todo esto ha obligado a los países a buscar otros suministros. La semana pasada, la Agencia Internacional de Energía se comprometió a liberar 400 millones de barriles de petróleo de las reservas de los países miembros. Trump, que anteriormente había restado importancia a la necesidad de reservas de petróleo, confirmó más tarde que Estados Unidos tomaría 172 millones de barriles de la Reserva Estratégica de Petróleo como parte del esfuerzo. La administración también anunció que eximiría temporalmente al petróleo ruso de las sanciones estadounidenses por la guerra con Ucrania.
Sin embargo, los analistas dicen que el esfuerzo será un puente a corto plazo. Las refinerías compran petróleo crudo por adelantado y los nuevos suministros tardan en llegar a los consumidores. Aunque los altos precios del petróleo son el principal impulsor del aumento de los precios del gas en la actualidad, también existen otros factores. Los precios de la gasolina en Estados Unidos suelen aumentar ligeramente en esta época del año, a medida que más conductores salen a las carreteras y el clima más cálido lleva a un cambio hacia el combustible de “verano”, que es más caro de producir que el combustible de invierno.
Como siempre, algunos estados tienen precios promedio más altos que otros debido a factores que van desde suministros cercanos hasta diferentes tasas impositivas. El miércoles, California tuvo el promedio más alto con más de $5,56 por galón, mientras que Kansas tuvo el más bajo con alrededor de $3,23.
Los expertos advierten que todo esto podría provocar un aumento de costes. A medida que los consumidores paguen más para satisfacer necesidades como el gas, muchos hogares, especialmente aquellos con ingresos medios o bajos, se verán obligados a recortar sus presupuestos en otros ámbitos, explica Francesco D’Acunto, profesor de finanzas de la Universidad de Georgetown. Los combustibles más caros también están afectando a otros sectores, desde el transporte de comestibles hasta las facturas de servicios públicos.
Estos shocks inflacionarios acumulativos y la alta incertidumbre general en tiempos de guerra también están “causando que muchos hogares y consumidores se congelen”, añadió D’Acunto. Dijo que esto podría hacer que algunos retrasen la toma de decisiones financieras más importantes, como comprar un automóvil o una casa, en el futuro. “Así que potencialmente incluso eso tendría ese impacto en la economía en general”.
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Los periodistas de AP Stephen Smith en Madisonville, Luisiana, Jeff Mulvihill en Cherry Hill, Nueva Jersey, y Mingson Lau en Claymont, Delaware, contribuyeron.
