En enero de 2025, el recién elegido presidente Donald Trump declaró una “emergencia energética nacional” durante su discurso inaugural. El remedio que propuso incluía la promesa de reponer las reservas de petróleo de emergencia del país.
“Bajaremos los precios, repondremos nuestras reservas estratégicas al máximo y exportaremos energía estadounidense a todo el mundo”, dijo Trump.
El Presidente no se fijó un plazo para ello, pero en retrospectiva, un plazo adecuado podría haber sido útil. Poco más de un año después de su anuncio, Estados Unidos está profundamente envuelto en un conflicto en el Medio Oriente que ha dejado un agujero en el suministro mundial de petróleo y ha disparado los precios del gas estadounidense. Y la Reserva Estratégica de Petróleo, un colchón de oferta diseñado para amortiguar los shocks de precios mediante la creación de reservas de emergencia de petróleo crudo, todavía está lejos de estar llena.
La reserva contiene actualmente 416 millones de barriles de petróleo crudo, con una capacidad máxima de 714 millones de barriles, alrededor del 58%, según el último informe del Departamento de Energía del 18 de febrero. Desde que Trump comenzó su segundo mandato, la reserva ha aumentado sólo alrededor del 5%.
La Casa Blanca y el Departamento de Energía no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios de Fortune.
El shock del petróleo volverá a ocurrir
La reserva de petróleo de Estados Unidos fue creada en 1975 por el ex presidente Gerald Ford después de otra crisis petrolera provocada por la escasez de suministro en Medio Oriente. Un embargo de petróleo acordado por los países exportadores a principios de la década de 1970 desencadenó años de alta inflación y lento crecimiento económico en Estados Unidos, y los funcionarios consideraron que las reservas estratégicas eran necesarias para hacer frente a perturbaciones inesperadas de la oferta y shocks de precios.
Ahora Estados Unidos parece estar experimentando este dolor nuevamente. En su segunda semana, una importante campaña militar en Irán ha detenido en gran medida los suministros de petróleo de Medio Oriente. Para llevar sus petroleros a los mercados globales, los exportadores de energía de la región dependen principalmente del Estrecho de Ormuz, una estrecha vía fluvial que conecta el Golfo Pérsico con el océano abierto. En días normales, alrededor del 20% de los suministros de petróleo líquido del mundo pasan por el estrecho, pero el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica ha bloqueado efectivamente el paso desde el comienzo de la guerra.
Los productores de petróleo de Medio Oriente, incluidos Irak, Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos, comenzaron a recortar la producción durante el fin de semana debido al cierre del estrecho. El crudo Brent de referencia mundial superó los 100 dólares el barril el lunes por primera vez desde 2022, cuando la invasión rusa de Ucrania provocó un frenesí en los mercados energéticos y los analistas ahora advierten que los precios podrían subir aún más.
“Este es el límite”, dijo el lunes a CNBC Neil Atkinson, exjefe de la división petrolera de la Agencia Internacional de Energía. “Estamos en una crisis energética sin precedentes y que potencialmente cambiará las reglas del juego”.
Los estadounidenses ya están empezando a sentir el dolor en el surtidor. Los precios de la gasolina aumentaron un promedio del 14% en todo el país a $3,41 por galón, según AAA.
La reserva estratégica está ociosa
A pesar del estado cada vez más volátil de los mercados energéticos, la administración Trump se ha abstenido de discutir públicamente la liberación de las reservas del país.
En declaraciones a los periodistas durante el fin de semana, Trump dijo que Estados Unidos tiene una “tremenda cantidad” de petróleo y que el aumento de los precios del gas “se recuperará muy rápidamente”. Los funcionarios de la administración describieron de manera similar el aumento de los precios del petróleo y de los surtidores como un problema a corto plazo.
“Tenemos un período temporal de precios elevados de la energía, pero no durará mucho”, dijo el domingo a CBS el secretario de Energía, Chris Wright. Wright también dijo que “no hay escasez de energía” en el hemisferio occidental y que el aumento de los precios del petróleo se debe a “reacciones emocionales y al temor de que se trate de una guerra a largo plazo”, y añadió: “Esta no es una guerra a largo plazo”.
Pero la realidad sigue siendo que las reservas de emergencia de Estados Unidos siguen siendo mucho más bajas de lo que sería idealmente durante una crisis de suministro. La Reserva Estratégica estuvo casi llena durante gran parte de las últimas dos décadas hasta que el expresidente Joe Biden autorizó un recorte de casi el 50% a partir de 2022, cuando la guerra en Ucrania y las sanciones aislaron gran parte del petróleo ruso del mercado mundial y dispararon los precios de la gasolina en Estados Unidos.
En total, Biden vendió cerca de 300 millones de barriles de petróleo de la reserva durante su mandato. La publicación de 2022 elevó las reservas de petróleo a unos 350 millones de barriles, el nivel más bajo desde principios de los años 1980. Trump criticó a su predecesor por su gestión de la reserva, diciendo que los recortes de 2023 fueron autorizados principalmente para ganar puntos políticos antes de las elecciones de mitad de período de 2022.
Si la guerra en Irán dura mucho más y los precios de la gasolina siguen altos, es posible que Trump no tenga más remedio que seguir los pasos de Biden. Según informes, la Casa Blanca está discutiendo la posibilidad de una liberación, informó Politico, citando a una persona anónima familiarizada con las negociaciones que dijo que la liberación está “sobre la mesa”. La Casa Blanca también podría sucumbir a la presión política para que lo haga a medida que se acercan las elecciones de mitad de período. El domingo, el senador Chuck Schumer (D-N.Y.) pidió públicamente a Trump que autorizara la liberación en una publicación X.
Los aliados también podrían presionar a Estados Unidos para que haga este llamado. El lunes, los ministros de Finanzas de los países del G7 (Estados Unidos, Canadá, Alemania, Italia, Francia, Gran Bretaña y Japón) se reunieron para discutir una posible liberación coordinada de reservas de petróleo para evitar mayores perturbaciones.
Si se permite la liberación, el petróleo tardaría 13 días en llegar al mercado estadounidense, con una extracción máxima diaria de 4,4 millones de barriles, según el Departamento de Energía. Independientemente de lo que Trump decida, la reposición de reservas prometida probablemente llevará mucho más tiempo de lo previsto en su discurso inaugural debido a las importantes mejoras necesarias.
Un informe del Departamento de Energía de 2016 encontró que al menos el 70% de la infraestructura y el equipo de la reserva están “excediendo su vida útil”. En un testimonio ante el Congreso el año pasado, Wright dijo que la rápida reducción en 2022 había dañado aún más la estructura de la reserva y que costaría más de 100 millones de dólares reparar las instalaciones y devolverlas a su plena capacidad.
