“Country” Joe McDonald, la estrella de rock hippie de los años 60 cuya canción “I-Feel-I’m-Gonna-Fix-Die” fue una reprimenda de cuatro letras a la guerra de Vietnam que se convirtió en un himno de protesta y un punto culminante del festival de música de Woodstock, murió el domingo. Tenía 84 años.
McDonald, que actuó con su banda Country Joe and the Fish, murió en Berkeley, California. Su muerte por complicaciones de la enfermedad de Parkinson fue anunciada por Kathy McDonald, su esposa durante 43 años, en un comunicado difundido por su publicista.
McDonald estuvo presente durante mucho tiempo en la escena musical del Área de la Bahía, donde sus compañeros incluían a Grateful Dead, Jefferson Airplane y su ex novia Janis Joplin. Ha escrito o coescrito cientos de canciones, desde improvisaciones psicodélicas hasta soul rockers, y ha lanzado decenas de álbumes. Pero era más conocido por su blues parlante, que escribió en menos de una hora en 1965 (el año en que el presidente Lyndon Johnson comenzó a enviar tropas terrestres a Vietnam) y lo grabó en la casa de Berkeley del fundador de Arhoolie Records, Chris Strachwitz.
En el estilo inexpresivo del héroe de McDonald’s, Woody Guthrie, “I Feel Like I’m Fixing a Rag” fue una parodia que celebraba la guerra y la muerte temprana y sin sentido, con un estribillo que los asistentes al concierto y otras personas memorizaron:
Y esto es 1, 2, 3, ¿por qué luchamos? No me preguntes, me importa un comino, La próxima parada es Vietnam, Y son las 5, 6, 7 cuando se abren las puertas del cielo, Bueno, no hay tiempo para preguntarse por qué, ¡GUAU!, todos vamos a morir.
En el momento en que escribió “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag”, McDonald era co-líder de la recién formada banda Country Joe and the Fish, y añadió el especial “FISH” antes de la canción: “Dame una F, dame una I, dame una S, dame una H”. Cuando su banda apareció en Woodstock en 1969, los Fish estaban a punto de separarse, el cántico era una palabra diferente de cuatro letras que comenzaba con “F” y MacDonald actuaba frente a cientos de miles de personas. Muchos se pusieron de pie y cantaron, un momento capturado en un documental de Woodstock lanzado al año siguiente. (En la película, la letra de la canción aparecía como subtítulos con una pelota que rebotaba encima).
“Algunas personas hacían referencias a la paz y esas cosas (en Woodstock), pero yo estaba hablando de Vietnam”, dijo McDonald a The Associated Press en 2019. Llamó a la canción de apertura “una expresión de nuestra ira y frustración por la guerra de Vietnam que nos estaba matando, literalmente matándonos”.
La canción ayudó a hacerlo famoso, pero también tuvo consecuencias legales y profesionales. En 1968, Ed Sullivan canceló una presentación programada de Country Joe and the Fish en su programa de variedades cuando se enteró de un nuevo acto de apertura. Poco después de Woodstock, MacDonald fue arrestado y multado por utilizar animaciones en un concierto en Worcester, Massachusetts, una terrible experiencia que contribuyó a acelerar la desaparición de la banda.
McDonald incluso interpretó la canción ante el tribunal. Sus amistades con radicales políticos como Abbie Hoffman y Jerry Rubin lo llevaron a ser llamado como testigo en el juicio de los “Ocho (o Siete) de Chicago” contra los organizadores de las protestas contra la guerra en la Convención Nacional Demócrata de 1968 en Chicago. En el estrado, contó cómo se reunió con Hoffman y otros y les habló de “Me siento como si estuviera haciendo un trapo”. Cuando comenzaba a interpretarla, el juez lo interrumpió y dijo: “Está prohibido cantar en la sala del tribunal”.
En cambio, MacDonald pronunció esas palabras.
En 2001, la hija del fallecido músico de jazz Edward “Kid” Ory demandó a MacDonald, alegando que la melodía de su canción recordaba mucho al instrumental de jazz de los años 20 “Muskrat Blues” de Ory. Un juez de distrito de California falló a favor de McDonald’s, citando en parte un retraso “irrazonable” entre el lanzamiento de la canción y la presentación de la demanda.
hombre de los 60
MacDonald continuó haciendo giras y grabando durante décadas después de Woodstock, pero siguió siendo una fuerza definitoria hasta finales de la década de 1960, un período que anhelaba abiertamente en la banda de rock de finales de la década de 1970 Bring Back the Sixties, Man. Sus álbumes incluyeron Country, Carry On, Time Flies By y 50, y continuó escribiendo canciones de protesta, en particular el álbum de 1975 Save the Whales.
A pesar de su activismo contra la guerra, MacDonald reconoció sentimientos encontrados sobre Vietnam. Sirvió en la Marina de Japón a finales de la década de 1950 y se identificó tanto con los manifestantes como con los que servían en el extranjero. En la década de 1990, ayudó a organizar la construcción del Monumento a los Veteranos de Vietnam en Berkeley, que se inauguró oficialmente en 1995.
“Muchos recordaron los terribles combates que tuvieron lugar en la ciudad durante la guerra”, escribió más tarde MacDonald sobre la ceremonia. “Sin embargo, la atmósfera resultó ser de reconciliación más que de confrontación”.
McDonald estuvo casado cuatro veces, la más reciente con Kathy McDonald, y tuvo cinco hijos y cuatro nietos. Durante la segunda mitad de la década de 1960, estuvo involucrado intermitentemente con Joplin, dos jóvenes hippies cuyas carreras y temperamentos los separaron. Cuando MacDonald le dijo que pensaba que debían separarse, ella le pidió que escribiera una canción, que se convirtió en la balada “Janice”:
Aunque sé que tú y yo
Nunca pudimos encontrar el amor que queríamos
Juntos, solos, me encuentro
te extraño a ti y a mi
Tú y yo
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Creció en la política y la música.
País Joe McDonald no vino del “campo”. Nació el 1 de enero de 1942 en Washington, D.C. y creció en El Monte, California. Era hijo de ex comunistas, quienes le pusieron el nombre de Joseph Stalin y lo alentaron a amar la música y a identificarse con la clase trabajadora. Todavía era un adolescente cuando comenzó a escribir canciones, a tocar el trombón lo suficientemente bien como para dirigir la banda de música de su escuela y a aprender por sí mismo canciones folk, country y blues con la guitarra.
Después de regresar de la Marina a principios de la década de 1960, asistió a Los Angeles State College, pero pronto se mudó a Berkeley y se sumergió en la música folclórica y el activismo político. Fundó la revista underground Rag Baby, para la cual se escribió la canción “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag” para ayudar a promoverla, y ayudó a fundar bandas locales como Instant Action Jug Band y Berkeley String Quartet.
En 1965, formó Country Joe and the Fish con su colega cantante y guitarrista Barry “Fish” Melton, al que más tarde se unió Bruce Bartol al bajo, el organista David Bennett Cohen y Gary “Chicken” Hirsch a la batería. El título fue sugerido por el editor de la revista, Eugene “ED” Denson, quien citó la cita de Mao Zedong de que los revolucionarios son “peces nadando en el mar del pueblo”. MacDonald fue apodado “Country Joe” porque Denson había oído que Stalin era conocido como “Country Joe” durante la Segunda Guerra Mundial.
Al igual que Jefferson Airplane, los Byrds y otras bandas, The Fish evolucionó del folk al folk rock y al acid rock. Electric Music for the Mind and Body, su álbum debut, fue lanzado en mayo de 1967 e incluía el éxito menor “Not So Sweet Martha Lorraine”, así como numerosas improvisaciones largas. Un mes después del lanzamiento del álbum, se presentaron en el Monterey Pop Festival, el primer gran encuentro de rock y culminación del llamado Verano del Amor.
“Creo que el Verano del Amor fue fabricado por los medios de comunicación o lo que sea, porque no recuerdo que pensáramos, ‘Guau, este es el Verano del Amor'”, dijo a aquariandrunkard.com en 2018. “(Pero) simplemente estaba emocionado de ser parte de esta nueva contracultura y nueva tribu porque nunca me sentí cómodo en las otras tribus en las que crecí y en la Marina. Mis padres eran en realidad comunistas judíos. Nunca me sentí parte de eso, pero estaba muy emocionado y feliz de ser un hippie”.
