Estados Unidos es líder mundial en producción de petróleo crudo y gas natural, pero los principales exportadores ya están enviando cargamentos cerca de su capacidad, lo que les permite obtener mayores ganancias sin llenar los vacíos de suministro causados por la pérdida temporal del 20% de los volúmenes mundiales de petróleo y gas natural licuado (GNL) causada por el cierre virtual del Estrecho de Ormuz, cerca de Irán.
La promesa del presidente Donald Trump del 3 de marzo de asegurar y proteger los buques cisterna de petróleo y GNL en la vía fluvial efectivamente cerrada ha ayudado a frenar el aumento de los precios del petróleo y el gas. Los analistas de energía han señalado que la cobertura de seguros costosa o no disponible es una razón clave para la falta de tráfico, además de la amenaza de ataques. Sin embargo, la explosión sin precedentes de un buque cisterna de GNL con bandera rusa en el Mediterráneo ha aumentado las preocupaciones en los mercados energéticos mundiales. Reuters informó que Ucrania es sospechosa de un ataque con aviones no tripulados al barco.
Los precios minoristas del petróleo, el gas natural y la gasolina en Estados Unidos continuaron aumentando durante gran parte del 3 de marzo, pero no tanto como los precios del gas natural en Asia y Europa, que dependen en gran medida del petróleo y de los volúmenes de GNL de Qatar que representan casi el 20% del suministro mundial.
“El índice de referencia (del gas) europeo se ha disparado un 90% en los últimos dos días, y el (punto de referencia) asiático también ha subido”, dijo Pavel Molchanov, analista de estrategia de inversión de Raymond James. “Estas economías dependen de las importaciones de GNL, por lo que se ven afectadas por la interrupción de las exportaciones de GNL de Qatar. Como el mayor productor de GNL del mundo, Estados Unidos no está tan preocupado como Europa o Asia; de hecho, se beneficiará”.
El estrecho de Ormuz, de 104 millas, es el principal cuello de botella que separa el Golfo Pérsico -y el flujo diario de casi 20 millones de barriles de petróleo- de los mercados energéticos mundiales. Qatar dejó de producir GNL el 2 de marzo cuando un Irán asediado lanzó nuevos ataques contra sus vecinos.
Sin revelar detalles, Trump dijo en las redes sociales el 3 de marzo que Estados Unidos comenzaría a ofrecer “seguros contra riesgos políticos y garantías de seguridad financiera para TODO el comercio marítimo, especialmente la energía que pasa por el Golfo Pérsico”.
“Si es necesario, la Armada estadounidense comenzará a escoltar a los petroleros a través del Estrecho de Ormuz lo antes posible”, añadió Trump. “Pase lo que pase, Estados Unidos garantizará el LIBRE FLUJO de ENERGÍA al MUNDO”.
El anuncio se produjo poco después de que el petrolero Arctic Metagas, de bandera rusa, se incendiara frente a la costa de Malta. El barco estaba bajo sanciones de Estados Unidos y el Reino Unido.
Matthew Utting, analista global de gas y GNL de Rystad Energy, dijo a Fortune que los cortes de energía generalizados en Medio Oriente habrían sido mucho peores a principios del invierno, cuando la demanda de calefacción a gas estaba aumentando.
Dado que China es un importante importador tanto de petróleo de Medio Oriente como de gas natural de Qatar, es sólo cuestión de tiempo antes de que China comience a presionar a Irán para que permita que estos volúmenes de petróleo pasen por el estrecho, dijo Utting.
Mientras tanto, los exportadores estadounidenses “definitivamente obtendrán más ganancias”, dijo Utting. Alrededor del 15% de los volúmenes de GNL de EE. UU. no están contratados y pueden venderse en los mercados spot a precios más altos. Además, muchos de los compradores de GNL son grandes petroleras o casas comercializadoras de materias primas a nivel mundial que pueden redirigir los volúmenes según sea necesario. Simplemente no pueden aumentar mucho los volúmenes.
Mike Sabel, director ejecutivo de Venture Global, un importante exportador de GNL de EE. UU., dijo en una conferencia telefónica el 2 de marzo que su empresa tiene las “cargas más asequibles” para vender en el mercado spot. Y como Venture Global posee una gran parte de su flota de buques cisterna, no tiene que absorber mayores costos de los buques cisterna.
“Hay mercados en Asia que también dependen en gran medida del suministro de Qatar. Cada día que los barcos no pueden pasar por allí, se crea un gran retraso y una demanda creciente”, afirmó Sabel. “En este mercado, tenemos una oportunidad única de mover carga en nuestros propios buques”.
En cualquier momento, la nueva planta de GNL Golden Pass, propiedad de Qatar y Exxon Mobil, podría entrar en funcionamiento en la costa del Golfo de Texas para exportar más volúmenes. El presidente y director ejecutivo de Exxon, Darren Woods, dijo recientemente que la primera producción de GNL debería comenzar “muy a principios de marzo”.
Exxon se negó a hacer más comentarios, pero el vicepresidente senior de Exxon, Jack Williams, habló el 3 de marzo en la conferencia Morgan Stanley Energy & Power sobre su capacidad para transportar petróleo y gas por todo el mundo.
“Tenemos una gran operación comercial y una gran flota chárter a largo plazo, por lo que podemos transportar piensos y productos por todo el mundo para optimizar esa situación”, dijo Williams.
Añadió que Estados Unidos está mucho más aislado que el resto del mundo debido a su fabricación líder en el mundo. Sin embargo, esto no ha impedido que los precios del petróleo estadounidense aumenten casi un 30% desde principios de año debido al conflicto con Irán.
Una mirada al Medio Oriente
Mientras tanto, las empresas energéticas que operan en Medio Oriente están implementando en gran medida medidas para aislar a sus empleados o incluso comenzar a evacuar a sus familias.
Williams de Exxon dijo que la compañía tiene empleados en Arabia Saudita, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos. “Consideramos su seguridad nuestra principal prioridad”, dijo Williams.
El gigante petrolero francés TotalEnergies dijo que estaba avanzando para comenzar a evacuar a las familias de los empleados según sea necesario.
“Ante la crisis en Oriente Medio, TotalEnergies ha decidido organizar el regreso de las familias de los empleados ubicados en varios países de la región”, dijo la compañía en un comunicado. “Para ello, TotalEnergies ha movilizado recursos logísticos y está coordinando con las autoridades locales”.
Los principales productores de la OPEP, incluidos Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, se han comprometido a aumentar la producción de petróleo para ayudar a resolver la creciente crisis energética, pero no pueden hacer mucho sin que los petroleros crucen el Estrecho de Ormuz.
Sin embargo, no están completamente bloqueados. Arabia Saudita, por ejemplo, podría mover más petróleo crudo a través de su Oleoducto Este-Oeste y exportar más suministros a través del Mar Rojo y el Canal de Suez, dijo Matt Reed, vicepresidente de la consultora geopolítica y energética Foreign Reports.
“Creo que el mercado todavía está adoptando una actitud de esperar y ver qué pasa. Los precios han subido, pero no tanto como podrían”, dijo Reed a Fortune.
Irán ha atacado activos energéticos en algunos países, incluidos Arabia Saudita, Qatar y Kuwait, pero hasta ahora han sido ataques leves y aparentemente calculados, dijo Reed. Si Irán y sus aliados Hezbolá y los hutíes lanzan una andanada de ataques contra instalaciones de producción y exportación de energía, podría desarrollarse el peor de los casos.
“Este es un camino sin retorno. No hay salida aquí”, dijo Reed, señalando que es entonces cuando los precios del petróleo subirán muy por encima de los 100 dólares el barril.
Reed preguntó hasta qué punto Irán ha contenido sus ataques hasta ahora. ¿Y con qué rapidez se debilitarán las capacidades militares de Irán hasta el punto de que no pueda lanzar un ataque serio?
“Esas son las dos preguntas que determinarán si la situación empeora mucho”.
Esta historia se publicó originalmente en Fortune.com.
