Se los caza por sus escamas únicas y la demanda los convierte en el mamífero más comercializado del mundo.
El sábado, Día Mundial del Pangolín, los defensores de la vida silvestre están una vez más creando conciencia sobre la difícil situación de los pangolines, osos hormigueros tímidos y escamosos nativos de partes de África y Asia.
Los pangolines o sus productos están por delante de cualquier otro mamífero en lo que respecta al contrabando de vida silvestre, con más de medio millón de pangolines incautados en operaciones contra el tráfico entre 2016 y 2024, según un informe del año pasado de CITES, la autoridad mundial sobre el comercio de especies de plantas y animales en peligro de extinción.
El Fondo Mundial para la Naturaleza estima que más de un millón de pangolines han sido capturados en su hábitat natural durante la última década, incluidos algunos que nunca fueron capturados.
La carne de pangolín se considera un manjar en algunos lugares, pero la fuerza impulsora detrás del comercio ilegal son sus escamas, que están hechas de queratina, una proteína que también se encuentra en el cabello y las uñas humanas. Libra tiene una gran demanda en China y otras partes de Asia debido a la creencia no comprobada de que cura una variedad de dolencias cuando se usa en la medicina tradicional.
Hay ocho especies de pangolines: cuatro en África y cuatro en Asia. Todos enfrentan un riesgo de extinción alto, muy alto o extremadamente alto.
Aunque a los pangolines a veces se les llama osos hormigueros escamosos, no están relacionados con los osos hormigueros ni con los armadillos.
Son únicos porque son los únicos mamíferos completamente cubiertos de escamas de queratina, que se superponen y tienen bordes afilados. Son un mecanismo de defensa ideal, que permite al lagarto acurrucarse en una bola blindada que incluso los leones tienen dificultades para agarrar, dejando a los devoradores nocturnos de hormigas y termitas con pocos depredadores naturales.
Pero no tienen una protección real contra los cazadores humanos. Y desde una perspectiva de conservación, no resuenan con tanta fuerza como los elefantes, los rinocerontes o los tigres, a pesar de sus fascinantes complejidades (por ejemplo, sus lenguas pegajosas que atrapan insectos y que son casi tan largas como sus cuerpos).
Si bien algunos informes indican una tendencia a la baja en el comercio de pangolines después de la pandemia de COVID-19, la caza furtiva de pangolines todavía se produce a un ritmo alarmante en algunas partes de África, según los conservacionistas.
Nigeria es uno de los puntos calientes del mundo. Allí, el Dr. Mark Ofua, veterinario de vida silvestre y portavoz del grupo Wild Africa Conservation en África Occidental, ha estado salvando pangolines durante más de una década, comenzando por recorrer los mercados de carne de animales silvestres en busca de animales que pueda comprar y salvar. Dirige un centro de rescate de animales y un santuario de pangolines en Lagos.
Su misión es crear conciencia sobre los pangolines en Nigeria a través de espectáculos de vida silvestre para niños y tácticas para persuadir a artistas, músicos y otras celebridades con millones de seguidores en las redes sociales para que participen en campañas de conservación o simplemente vean pangolines.
Nigeria es el hogar de tres de las cuatro especies de pangolines africanos, pero son poco conocidos entre los 240 millones de habitantes del país.
El deseo de Ofua de crear conciencia sobre los pangolines surge de un encuentro con un grupo de jóvenes bien vestidos mientras transportaba en una jaula los pangolines que había rescatado. Según Ofua, los hombres los señalaron y preguntaron qué eran.
“Oh, esos son dragones bebés”, bromeó. Pero eso lo hizo pensar.
“Hay un lado oscuro en esta confesión”, dijo Ofua. “Si la gente ni siquiera sabe cómo es un lagarto, ¿cómo podemos protegerlos?”
