Las negociaciones para un histórico acuerdo de libre comercio entre la Unión Europea y cuatro países sudamericanos comenzaron hace tanto tiempo que el euro ni siquiera estaba en circulación, China aún no se había unido a la Organización Mundial del Comercio y Venezuela seguía siendo el mayor proveedor de petróleo de Estados Unidos.
Pero a pesar de un contexto geopolítico muy diferente y de obstáculos difíciles, incluida una reacción de un poderoso lobby proteccionista, se espera que la UE y la alianza sudamericana conocida como Mercosur firmen formalmente este sábado en una ceremonia en Paraguay su pacto comercial, que lleva un cuarto de siglo en preparación.
Es el primer acuerdo comercial importante para Mercosur, que incluye las dos economías más grandes de la región, Brasil y Argentina, además de Paraguay y Uruguay. Bolivia, un nuevo miembro, no participó en las negociaciones pero podría sumarse al acuerdo en los próximos años.
El acuerdo comercial transatlántico -que aumenta los aranceles sobre productos que van desde los filetes argentinos y el cobre brasileño hasta los automóviles alemanes y el vino italiano- aún debe ser ratificado por el Parlamento Europeo.
La importancia de crear una de las zonas de libre comercio más grandes del mundo, hogar de más de 700 millones de personas y que representa una cuarta parte del producto interno bruto mundial, no pasa desapercibida para los firmantes en un momento en que el presidente Donald Trump está sacando a Estados Unidos de la economía internacional.
Esta vez no se trata de Trump y China.
La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, elogió el acuerdo la semana pasada como una poderosa reafirmación del multilateralismo “frente a un mundo cada vez más hostil y transaccional”. El presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, de 80 años, lo calificó como una rara “victoria del diálogo, la negociación y la cooperación”.
La victoria se produce a expensas de Estados Unidos y China, dicen los expertos, mientras Trump afirma agresivamente el poder estadounidense en la región rica en recursos y Beijing utiliza su vasto comercio y préstamos para consolidar su influencia.
“Esta es una señal de que las economías sudamericanas están tratando de evitar la competencia de grandes potencias entre Estados Unidos y China”, dijo Lee Schlenker, miembro del programa Sur Global del Instituto Quincy para un Gobierno Responsable, un grupo de expertos de Washington.
“Esto demuestra que América del Sur puede seguir mostrando su fuerza internacionalmente, diversificar sus socios comerciales y ejercer un nivel de autonomía que a menudo se le niega”.
Los ganaderos sudamericanos se regocijan
El acuerdo otorga a los países sudamericanos, conocidos por sus tierras fértiles y agricultores calificados, un mayor acceso con tasas impositivas preferenciales al vasto mercado agrícola europeo.
Aquí en Argentina, los exportadores esperan ahorrar decenas de millones de dólares al año gracias a la eliminación inmediata del acuerdo sobre un arancel del 20 por ciento sobre el antiguo esquema de cuotas de importación de la UE para carne de alta calidad.
Es un gran avance para Argentina, un país dominado durante décadas por gobiernos populistas de izquierda que mantuvieron la economía cerrada al mundo exterior y priorizaron el mercado interno, llegando incluso a imponer impuestos a las exportaciones agrícolas para mantener bajos los precios de los alimentos.
“Estamos en un proceso de cambio de paradigma”, dijo Carlos Colombo, presidente del mercado ganadero de Cañuelas en la provincia de Buenos Aires, donde se venden más de 12.000 cabezas de ganado diariamente, muchas de ellas con destino a Europa y China. “Argentina se ha reabierto al mundo”.
El presidente argentino, Javier Milley, puede ser el aliado ideológico más fuerte de Trump en América Latina (comparte su desdén por las Naciones Unidas y el acuerdo climático de París), pero nadie llamaría proteccionista al libertario radical.
Primero ridiculizó al notoriamente lento Mercosur como irrelevante y amenazó con abandonarlo. Pero cambió de posición después de darse cuenta del potencial del bloque para eliminar aranceles y reducir la burocracia aduanera.
“Él ve este acuerdo como una forma de revitalizar y redefinir el Mercosur”, dijo Marcelo Elizondo, analista económico argentino especializado en comercio internacional.
La fiebre del libre comercio también ha infectado la economía brasileña, cerrada durante mucho tiempo. Apex, una agencia de inversión del gobierno brasileño, estima que las exportaciones agrícolas a la UE, como café instantáneo, aves y jugo de naranja, generarán 7 mil millones de dólares en los próximos años.
El lobby agrícola europeo busca concesiones
Bajo la presión de las regulaciones ambientales y temiendo una avalancha de alimentos baratos desde el otro lado del Atlántico, los agricultores bloquearon carreteras y salieron a las calles de las capitales europeas en un estallido de indignación contra el acuerdo.
La UE ha luchado por calmar sus preocupaciones durante décadas de negociaciones, agregando garantías ambientales y de protección animal al acuerdo e imponiendo cuotas estrictas a las exportaciones de carne y azúcar de América del Sur para garantizar que los productos nacionales sigan siendo competitivos.
A pesar de esto, los agricultores enojados finalmente persuadieron a Francia, Polonia y varios otros estados para que se opusieran al acuerdo en una votación interna de la UE la semana pasada, privando a los partidarios del acuerdo de lo que esperaban que fuera una muestra de unidad. Italia y otras potencias agrícolas recobraron el sentido sólo después de que la UE ofreciera generosos subsidios de 52 mil millones de dólares a los agricultores.
“Este es un soborno importante”, dijo Jacob Funk Kirkegaard, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional. “Los líderes de la UE han decidido que llegar a un acuerdo es tan importante en este momento que vale la pena”.
“Vacas para coches”
Algunos han calificado el acuerdo como “vacas por automóviles”, lo que refleja la percepción de que la industria automotriz europea también se beneficiará en gran medida.
Abrumados por la creciente competencia de China y los altísimos aranceles estadounidenses, los gigantes automovilísticos alemanes como Volkswagen y BMW están dando la bienvenida al crecimiento, al igual que los fabricantes de los sectores farmacéutico, de construcción e ingeniería de Europa que están ganando acceso a cientos de millones de consumidores adicionales.
Los expertos dicen que la eliminación de los aranceles del 35% sobre autopartes y automóviles brinda a los exportadores de manufacturas europeas una rara oportunidad de recuperar participación de mercado en América del Sur frente a rivales chinos más baratos.
“Si no se firma un acuerdo de libre comercio entre la UE y el MERCOSUR, se corre el riesgo de acercar a las economías latinoamericanas a la órbita de Beijing”, dijo Agathe Desmarais, investigadora principal del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores.
Pero muchos siguen conteniendo la respiración mientras las negociaciones avanzan durante años sólo para fracasar en el último minuto.
“Aún quedan algunos pasos por dar… y Europa sigue siendo muy cuidadosa”, dijo Colombo, tratando de hacerse oír por encima de los gritos de los vaqueros que arrean cientos de vacas rebuznantes en camiones.
“No olvidemos que se trata de un acontecimiento histórico. Nunca antes habíamos llegado a un acuerdo así”.
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El periodista de Associated Press Mauricio Savarese en Sao Paulo contribuyó a este informe.
