La historia actual del sector manufacturero estadounidense muestra que la economía puede parecer fuerte y seguir siéndolo sin crecimiento del empleo.
El presidente Donald Trump llegó a Detroit el martes para celebrar lo que llamó un resurgimiento histórico del sector manufacturero, alardeando de que “la inversión está en auge” y acelerando el crecimiento. Pero la supuesta recuperación de la industria automotriz aún no se ha manifestado en lo que más importa a los trabajadores: las nóminas. Los empleos en el sector manufacturero, incluido el sector automotriz, han disminuido todos los meses desde el Día de la Emancipación, según datos laborales.
Desde la capital mundial del automóvil, el presidente pasó casi una hora detallando un aumento de la inversión global de 18 billones de dólares y un mercado de valores que ha establecido 48 récords en once meses.
“El crecimiento está aumentando, la productividad está aumentando, la inversión está aumentando”, dijo el presidente. “Rápidamente pasamos del peor desempeño de la historia al mejor y más fuerte”.
El discurso del presidente se basó en gran medida en compromisos: 5 mil millones de dólares de Ford, 13 mil millones de dólares de Stellantis y otro esfuerzo masivo de recuperación de General Motors. “Las plantas automotrices estadounidenses están recibiendo actualmente más de 70 mil millones de dólares en nuevas inversiones”, dijo Trump. “Ahora están regresando… nunca nadie ha visto algo así”.
Aunque el capital fluye hacia el país, la inversión no se traduce en salarios. El sector manufacturero ha eliminado alrededor de 72.000 puestos de trabajo desde que se anunciaron los aranceles en abril, y la mayor parte de las pérdidas provienen de la industria automotriz. Esa brecha definió gran parte de la narrativa económica en 2025 y será la paradoja definitoria de la economía de 2026: un “auge del desempleo”, en el que el crecimiento del PIB (pronosticado por el Banco de la Reserva Federal de Atlanta en 5,4% en el cuarto trimestre) está desacoplado del empleo de los trabajadores.
“La industria manufacturera ha estado débil durante un tiempo”, dijo Skanda Amarnath, directora ejecutiva de Employ America. “Si nos fijamos en las encuestas empresariales, las anécdotas son básicamente las mismas en todas partes: es un entorno realmente incierto. No es un entorno en el que quieras contratar”.
Parte de la presión es estructural: los aranceles han elevado los costos de producción al tiempo que introducen incertidumbre en las decisiones de inversión que normalmente se toman durante años en lugar de trimestres. El principal problema es el efecto de desbordamiento: los aranceles sobre las autopartes, sumados a los aranceles sobre el aluminio y el acero, han encarecido para algunos fabricantes fabricar automóviles en Michigan que importarlos del extranjero. Muchos fabricantes estadounidenses todavía dependen de componentes extranjeros especializados en sus cadenas de suministro, por lo que incluso cuando la producción regresa a tierra, tiende a estar mucho más automatizada que las plantas a las que reemplaza.
Amarnath dijo a Fortune que la retórica política en torno a la reubicación a menudo oscurece la realidad que enfrentan los fabricantes en el presente. “Independientemente de lo que la gente diga sobre la reindustrialización y la localización, hay un límite a lo que realmente significa para los fabricantes que existen aquí y ahora”, afirmó.
“La producción se verá afectada”
Incluso cuando la producción regresa a tierra, se lleva a cabo cada vez más de forma altamente automatizada. La industria automotriz está totalmente comprometida con la robótica, que representará un tercio de todas las instalaciones de robots de consumo en 2024, según una encuesta de la Federación Internacional de Robótica. Según la misma encuesta, Estados Unidos tiene la quinta proporción más alta de robots por trabajadores de fábrica en el mundo, empatado con Japón y Alemania y por delante de China.
Si bien la automatización se cita a menudo como una medida de reducción de costos, los fabricantes de automóviles la describen cada vez más como una respuesta a la escasez de mano de obra. Las políticas de inmigración más estrictas y las deportaciones han reducido la fuerza laboral disponible, mientras que las generaciones más jóvenes continúan evitando a los trabajadores incluso cuando los salarios aumentan significativamente. El director ejecutivo de Ford, Jim Farley, dijo que la compañía tiene miles de empleos mecánicos vacantes a pesar de los salarios de seis cifras, y lo calificó como una señal de advertencia para el país en su conjunto: “Tenemos un problema en este país”.
“Se trata de producción, no de empleo”, dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics. “Cualquiera que sea la manufactura que regrese, estará altamente mecanizada. Simplemente no habrá muchos empleos con ella”.
La tensión es visible en los datos de la encuesta. El índice de gerentes de compras (PMI) del sector manufacturero del ISM cayó a 47,9 en diciembre, su lectura más baja desde 2025, marcando el décimo mes consecutivo de contracción del sector. Las empresas encuestadas citan constantemente la incertidumbre causada por los aranceles y los altos costos intermedios como las principales razones del congelamiento de las contrataciones, así como la volatilidad del débil gasto de los consumidores de clase media y baja, mientras que los consumidores de clase alta representan la mayor parte del gasto.
Esa debilidad se produjo incluso cuando las ventas de automóviles en 2025 superaron las expectativas de la mayoría de los analistas, un 2% más que el año anterior. Los analistas sugieren que los consumidores se apresuraron a acudir al mercado en la primera mitad del año cuando las ventas de automóviles aumentaron debido a que los consumidores anticiparon problemas arancelarios. La mayoría de estas ventas fueron impulsadas por consumidores adinerados, respaldados por un mercado de valores récord; Los hogares que ganan más de 150.000 dólares al año representaron el 43% de los automóviles nuevos vendidos el año pasado, según analistas del bufete de abogados Foley. Mientras tanto, los hogares con ingresos inferiores a 75.000 dólares representaron un 10% menos de participación de mercado que el año pasado.
De cara al futuro, los analistas pronostican un 2026 más suave pero estable para la industria automotriz, ayudado por tasas de interés más bajas y posibles reembolsos de impuestos, pero aún atenuado por un menor gasto de los consumidores en el lado equivocado de la K. En términos más generales, Zandi dijo a Fortune que considera la actual caída en la manufactura como un subproducto del colapso del mundo.
“La economía se está desglobalizando y, como resultado, la industria manufacturera se verá afectada”, afirmó. “Vimos esto durante el primer mandato de Trump durante la guerra comercial. Luego la industria manufacturera entró en recesión y la misma dinámica está sucediendo nuevamente”.
