Los robots han sido considerados durante mucho tiempo una mala apuesta para los inversores de Silicon Valley: son demasiado complejos, requieren mucho capital y “francamente, aburridos”, dice el capitalista de riesgo Modar Alaoui.
Pero el auge comercial de la inteligencia artificial ha encendido sueños de larga data de crear robots humanoides que pudieran mover sus cuerpos mecánicos como los humanos y hacer lo que hacen los humanos.
Alaoui, el fundador de Humanoids Summit, reunió a más de 2.000 personas esta semana, incluidos destacados ingenieros en robótica de Disney, Google y docenas de nuevas empresas, para mostrar su tecnología y discutir lo que se necesitará para acelerar la naciente industria.
Alaoui dice que muchos investigadores creen ahora que los humanoides o alguna otra encarnación física de la IA “se convertirán en la norma”.
“La pregunta es cuánto tiempo llevará”, dijo.
La contribución de Disney al campo, una versión robótica andante del personaje de Frozen, Olaf, se moverá de forma independiente por los parques temáticos de Disneyland en Hong Kong y París a principios del próximo año. Ya existen robots entretenidos y altamente complejos que parecen humanos o muñecos de nieve, pero el cronograma para crear robots de “propósito general” que serán miembros productivos del lugar de trabajo o del hogar está aún más lejos.
Incluso en una conferencia diseñada para generar entusiasmo por la tecnología, celebrada en el Museo de Historia de la Computación, un santuario de avances previos de Silicon Valley, el escepticismo seguía siendo alto en cuanto a que robots verdaderamente humanoides echarían raíces en el corto plazo.
“En el espacio humanoide, hay una colina muy, muy grande que escalar”, dijo Cosima du Pasquier, cofundadora de Haptica Robotics, que está trabajando para darle a los robots un sentido del tacto. “Hay muchos estudios que aún deben abordarse”.
La becaria postdoctoral de la Universidad de Stanford asistió a una conferencia en Mountain View, California, apenas una semana después de registrar su startup.
“Los primeros clientes son realmente personas”, dijo.
Los investigadores de la consultora McKinsey & Company contaron alrededor de 50 empresas en todo el mundo que han recaudado al menos 100 millones de dólares para desarrollar humanoides, encabezadas por unas 20 en China y 15 en América del Norte.
China está a la cabeza en parte gracias a los incentivos gubernamentales para producir componentes y desplegar robots, así como al mandato del año pasado de “crear un ecosistema humanoide para 2025”, dijo Ani Kelkar, socio de McKinsey. Las exposiciones de empresas chinas dominaron la sección de exposiciones de la cumbre de esta semana, celebrada el jueves y viernes. Los humanoides más comunes en la conferencia fueron los creados por la empresa china Unitree, en parte porque los investigadores en Estados Unidos compran un modelo relativamente barato para probar su propio software.
En Estados Unidos, la aparición de chatbots de IA generativa, como ChatGPT de OpenAI y Gemini de Google, ha sacudido de diferentes maneras la industria de la robótica, que ya tiene décadas de antigüedad. El entusiasmo de los inversores ha invertido dinero en nuevas empresas ambiciosas que buscan crear hardware que proporcione una presencia física para la última inteligencia artificial.
Pero no se trata sólo de una exageración cruzada: los mismos avances tecnológicos que hacen que los chatbots de IA sean tan competentes en el lenguaje han desempeñado un papel en enseñar a los robots cómo realizar mejor las tareas. Combinados con la visión por computadora, los robots que funcionan con modelos de “lenguaje visual” están entrenados para aprender sobre su entorno.
Uno de los escépticos más destacados es el pionero de la robótica Rodney Brooks, cofundador del fabricante de aspiradoras Roomba iRobot, quien escribió en septiembre que “los robots humanoides de hoy no aprenderán a ser diestros, a pesar de los cientos de millones, o quizás muchos miles de millones, de dólares donados por capitalistas de riesgo y grandes empresas tecnológicas para pagar su formación”. Brooks no estuvo presente, pero su ensayo se mencionó con frecuencia.
Tampoco hubo nadie que se pronunciara en apoyo del desarrollo de un humanoide llamado Optimus por parte del CEO de Tesla, Elon Musk, un proyecto que el multimillonario proyecta que será “extremadamente capaz” y se venderá en grandes volúmenes. Musk dijo hace tres años que la gente probablemente podría comprar Optimus “dentro de tres a cinco años”.
El organizador de la conferencia, Alaoui, fundador y socio general de ALM Ventures, trabajó anteriormente en sistemas de atención al conductor para la industria automotriz y ve paralelismos entre los humanoides y los primeros años de los vehículos autónomos.
Cerca de la entrada al sitio de la cumbre, a solo unas cuadras de la sede de Google, hay una exhibición de museo que muestra el prototipo de automóvil autónomo con forma de burbuja de Google creado en 2014. Once años después, los robotaxis, operados por la filial de Google, Waymo, circulan habitualmente por las calles cercanas.
Algunos robots con elementos humanos ya se están probando en los lugares de trabajo. Justo antes de la conferencia, Agility Robotics, con sede en Oregón, anunció que entregaría su robot de almacén Digit a un centro de distribución en Texas operado por Mercado Libre, un gigante latinoamericano del comercio electrónico. Al igual que el robot Olaf, tiene patas invertidas que se parecen más a las de un pájaro que a las de un humano.
Los robots industriales que realizan tareas específicas ya son comunes en el ensamblaje de automóviles y otras industrias. Operan con un nivel de velocidad y precisión que los humanoides actuales (y los propios humanos) encuentran difícil de igualar.
El jefe de un grupo comercial de robótica fundado en 1974 está ahora presionando al gobierno de Estados Unidos para que desarrolle una estrategia nacional más sólida para promover el desarrollo de robots domésticos, humanoides o no.
“Tenemos muchas tecnologías poderosas, tenemos experiencia en inteligencia artificial aquí en Estados Unidos”, dijo Jeff Bernstein, presidente de la Asociación para el Avance de la Automatización, después de visitar la feria. “Así que creo que queda por ver quién es el líder definitivo en este tema. Pero China ciertamente tiene mucho más impulso en lo que respecta a los humanoides en este momento”.
Esta historia se publicó originalmente en Fortune.com.
