Cada día festivo circula un meme: la imagen de un cartel en la ventana de un restaurante. “La Asociación de Restaurantes Chinos de Estados Unidos desea expresar su gratitud al pueblo judío”, decía el comunicado. “No entendemos completamente tus costumbres dietéticas… pero estamos orgullosos y agradecidos de que tu DIOS insista en que comas nuestra comida en Navidad”.
¿Es real la señal? Quizás no; El sitio de verificación de datos Snopes no encontró evidencia de esta conexión. Pero la popularidad del chiste apunta a una tradición que muchos judíos estadounidenses aprecian: comer comida china en Navidad.
Pero ¿por qué los judíos que no celebran la Navidad deberían tener tradiciones navideñas?
Como muchos grupos minoritarios, los judíos siempre han inventado formas de adaptarse a las sociedades en las que viven pero cuya cultura no comparten plenamente. Y eso significa una colección de tradiciones navideñas que varían según la época y el lugar. Muchos de ellos aparecieron en entrevistas para mi libro Beyond the Chrismukkah: The Christian-Jewish Interfaith Family in the United States.
Vacaciones del Viejo Mundo
Mucho antes de que los judíos llegaran a los Estados Unidos, algunos celebraban la Navidad observando muchas tradiciones culturales, aunque evitaban la parte religiosa de la festividad.
Según Jordan Chad, autor de Christmas in the Yiddish Tradition, el folclore judío sobre esta festividad se remonta a finales del siglo XIII. Muchas comunidades judías en Europa pasaron la Nochebuena bailando, bebiendo, festejando y jugando, tal como lo hacían muchos de sus vecinos cristianos cuando no estaban en la iglesia.
Otros estudiosos sostienen que estas tradiciones surgieron de intentos de evitar el estudio de textos religiosos judíos en las festividades cristianas. Pero Chad muestra que durante siglos estas costumbres celebraban la fiesta de la fiesta, pero no el nacimiento de Jesús.
Incluso en el siglo XX, como han descubierto estudiosos como Yaniv Feller, muchos judíos alemanes de clase media y alta celebraban una Navidad secular con un árbol, una cena tradicional y regalos. Después de todo, algunas de estas tradiciones navideñas tienen menos que ver con la religión y más con las tradiciones populares y la industrialización.
Dada esta larga historia, las tradiciones navideñas judías no son necesariamente un signo de americanización.
Sin embargo, en Estados Unidos, la Navidad es tan influyente culturalmente –un día en el que casi todo el mundo tiene el día libre y que la mayoría de los estadounidenses pasan con sus seres queridos– que muchos inmigrantes no cristianos la celebran de forma secular, con visitas familiares, Papá Noel y un árbol de Navidad. No necesariamente cumplen con la parte religiosa de la festividad, pero bien pueden decorar los pasillos. Por supuesto, mis parientes hindúes hacen esto.
Y muchos judíos celebran la Navidad de alguna manera porque son parte de familias interreligiosas, ya sea su propia familia inmediata o su familia extendida con quienes pasan el día. Hoy en día, se estima que la tasa de matrimonios interreligiosos entre los judíos estadounidenses llega al 50%.
Chino kosher
Sin embargo, para muchos judíos modernos es crucial no celebrar una versión secular de la Navidad. De hecho, a partir de la década de 1970, cuando los judíos estadounidenses estaban particularmente preocupados por el aumento de los matrimonios interreligiosos, muchos rabinos dispuestos a oficiar ceremonias para parejas judeo-cristianas les hicieron prometer que no tendrían un árbol de Navidad. Esto sucedió a pesar de que muchos judíos estadounidenses tenían árboles de Navidad en sus hogares en ese momento.
Incluso si los judíos no quieren adornar los pasillos, muchos todavía tienen el día libre. Mientras tanto, sus amigos, familiares y colegas no judíos están ocupados y gran parte del mundo está cerrado. Y muchos judíos han desarrollado sus propias formas de celebrar este día.
La tradición culinaria china es particularmente famosa. De hecho, durante las audiencias de confirmación de la jueza de la Corte Suprema Elena Kagan en 2010, cuando el senador republicano Lindsey Graham le preguntó dónde estaba para Navidad, ella respondió: “Como todos los judíos, probablemente estaba en un restaurante chino”.
El primer registro escrito de judíos comiendo comida china en Navidad fue en 1935, cuando, según The New York Times, un hombre llamado Ang Shee Chuck llevó chow mein y juguetes a un orfanato judío en Nueva Jersey.
Su generosidad probablemente no fue la razón por la que los judíos empezaron a ir a restaurantes chinos en Navidad; es más probable que ya lo hayan hecho. Estas dos comunidades vivieron una al lado de la otra en muchas ciudades estadounidenses, donde inmigrantes de diferentes orígenes terminaron en las mismas áreas. Y la comida china contiene pocos lácteos, lo que significa que rara vez viola las leyes dietéticas judías que prohíben mezclar leche y carne.
La mayoría de las cocinas chinas utilizan carne de cerdo y camarones, que están prohibidos por las leyes kosher. Pero muchos clientes judíos estaban felices de hacer una excepción, especialmente si la comida prohibida estaba escondida en las albóndigas o de otra manera oculta a la vista, al menos fuera de su propia casa.
Como muestra una nueva investigación realizada por el estudiante graduado de la Universidad de Nueva York, Shiyung Lu, los restaurantes chinos también buscaban complacer a los judíos estadounidenses: querían atraer a una clientela estadounidense blanca, y algunos estaban justo en sus vecindarios.
Cuando los dueños de restaurantes se enteraron de que los judíos a menudo evitaban la carne de cerdo, algunos comenzaron a ofrecer platos tradicionales de pollo, permitiendo a los judíos más observantes comer “kosher” sin comer alimentos explícitamente prohibidos. Hoy en día, existe una amplia variedad de prácticas dietéticas judías, lo que hace que la comida china sea aún más accesible para la mayoría de los judíos.
Dos hombres disfrutando de comida china kosher, alrededor de 1960. Bettmann vía Getty Images
A finales del siglo XX, “comida y películas chinas” se convirtieron en el lema de la Navidad judía. Como la mayoría de los inmigrantes chinos no eran cristianos, sus restaurantes suelen estar abiertos el 25 de diciembre. De hecho, a menudo están llenos de judíos.
Cine, voluntariado y mucho más
Lo mismo ocurre con los cines. En 2012, vi Los Miserables el día de Navidad en un teatro que parecía ser representativo de la comunidad judía de Atlanta. De hecho, las películas y la comida china suelen ir de la mano, ya sea en la ciudad o en casa, transmitiéndose en streaming con comida para llevar.
Los museos judíos suelen estar abiertos y son otro destino popular en las ciudades que los tienen. Y algunos judíos aprovechan la Navidad para viajar. Al menos en el pasado, los billetes de avión eran notablemente más baratos que los días festivos.
Otra tradición navideña judía es simplemente darles el día libre a sus compañeros de trabajo cristianos. Muchos médicos y enfermeras judíos están de guardia o trabajan en salas de emergencia o unidades de cuidados intensivos para que sus colegas puedan estar en casa.
Otros judíos realizan actos caritativos en Navidad: sirven en comedores populares y bancos de alimentos, llevan alegría navideña a hogares de ancianos y pacientes de hospitales, o entregan regalos a niños en orfanatos.
Al vivir en una cultura que en gran medida cierra cada 25 de diciembre, muchos judíos han encontrado maneras de agregar significado a su día, ya sea pasando tiempo juntos como familia comiendo carne y brócoli seguido de un éxito de taquilla navideño, o trabajando para asegurarse de que más compañeros de trabajo puedan disfrutar de un día en familia. Y estas también son tradiciones navideñas.
Samira Mehta, Profesora Asociada de Estudios de la Mujer y de Género y Estudios Judíos, Universidad de Colorado Boulder
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
