La rápida expansión de la inteligencia artificial y los servicios en la nube ha creado una enorme demanda de potencia informática. Este aumento ha abrumado la infraestructura de datos, que requiere mucha electricidad para funcionar. Un centro de datos de tamaño promedio aquí en la Tierra puede consumir suficiente electricidad para abastecer a unos 16.500 hogares, e instalaciones aún más grandes utilizan tanta energía como una ciudad pequeña.
En los últimos años, los líderes tecnológicos han defendido cada vez más la infraestructura de inteligencia artificial basada en el espacio como una forma de satisfacer las necesidades energéticas de los centros de datos.
En el espacio, la luz solar, que los paneles solares pueden convertir en electricidad, es abundante y fiable. El 4 de noviembre de 2025, Google presentó el Proyecto Suncatcher, una audaz propuesta para lanzar una constelación de 81 satélites a la órbita terrestre baja. La compañía planea utilizar la constelación para recolectar luz solar y alimentar la próxima generación de centros de datos de inteligencia artificial en el espacio. Entonces, en lugar de transmitir energía a la Tierra, la constelación transmitirá datos a la Tierra.
Por ejemplo, si le pregunta a un chatbot cómo hornear pan de masa madre, en lugar de ejecutar un centro de datos en Virginia para preparar la respuesta, su solicitud se transmitirá a una constelación en el espacio, se procesará mediante chips alimentados enteramente con energía solar y la receta se enviará de regreso a su dispositivo. Esto significaría dejar una cantidad significativa de calor generado en el frío vacío del espacio.
Como emprendedor tecnológico, aplaudo el ambicioso plan de Google. Pero como científico espacial, predigo que la compañía pronto tendrá que enfrentarse a un problema creciente: la basura espacial.
Las matemáticas del desastre
La basura espacial (la acumulación de objetos inexistentes fabricados por el hombre en la órbita de la Tierra) ya está afectando a agencias espaciales, empresas y astronautas. Estos escombros incluyen piezas grandes, como etapas de cohetes gastadas y satélites muertos, así como pequeñas motas de pintura y otros fragmentos de satélites descontinuados.
Los desechos espaciales viajan a velocidades hipersónicas de aproximadamente 17.500 mph (28.000 km/h) en la órbita terrestre baja. A esa velocidad, golpear un trozo de escombros del tamaño de un arándano sería como ser golpeado por un yunque que cae.
Las fallas de satélites y las pruebas antisatélites han creado cantidades alarmantes de escombros, una crisis ahora exacerbada por la rápida expansión de constelaciones comerciales como Starlink de SpaceX. La red Starlink consta de más de 7500 satélites que brindan Internet global de alta velocidad.
La Fuerza Espacial de Estados Unidos está rastreando activamente más de 40.000 objetos más grandes que una pelota de béisbol utilizando radares terrestres y telescopios ópticos. Sin embargo, esta cifra representa menos del 1% de los objetos mortales en órbita. La mayoría son demasiado pequeños para que estos telescopios puedan identificarlos y rastrearlos de manera confiable.
En noviembre de 2025, tres astronautas chinos a bordo de la estación espacial Tiangong se vieron obligados a retrasar su regreso a la Tierra después de que su cápsula chocara con un trozo de basura espacial. En 2018, un incidente similar en la Estación Espacial Internacional amenazó las relaciones entre Estados Unidos y Rusia, ya que los medios rusos especularon que un astronauta de la NASA podría haber saboteado intencionalmente la estación.
La envolvente orbital del proyecto de Google (una órbita sincrónica con el sol aproximadamente a 650 kilómetros (400 millas) sobre la Tierra) es una ubicación ideal para la energía solar ininterrumpida. En esta órbita, los paneles solares de la nave espacial siempre estarán expuestos a la luz solar directa, donde pueden generar electricidad para alimentar la carga útil de inteligencia artificial a bordo. Pero por esta razón, la órbita heliosincrónica es también la autopista más congestionada en la órbita terrestre baja, y los objetos en esa órbita tienen más probabilidades de colisionar con otros satélites o desechos.
A medida que surgen nuevos objetos y los existentes se desintegran, la órbita terrestre baja puede acercarse al síndrome de Kessler. Según esta teoría, una vez que el número de objetos en órbita terrestre baja supera un umbral crítico, las colisiones entre objetos generan una cascada de nuevos escombros. Con el tiempo, esta cascada de colisiones puede dejar algunas órbitas completamente inutilizables.
Implicaciones para el Proyecto Suncatcher
El proyecto Suncatcher implica un grupo de satélites con grandes paneles solares. Volarán en un radio de apenas un kilómetro, con cada nodo a menos de 200 metros de distancia. Para poner esto en perspectiva, imagine una pista de carreras aproximadamente del tamaño del Daytona International Speedway, con 81 autos corriendo a 17,500 mph, separados por espacios iguales a la distancia que necesita para frenar de manera segura en la carretera.
Esta formación superdensa es necesaria para que los satélites se transmitan datos entre sí. La constelación distribuye cargas de trabajo complejas de IA en sus 81 divisiones, lo que les permite “pensar” y procesar datos simultáneamente como un cerebro masivo distribuido. Google se está asociando con la compañía espacial para lanzar dos prototipos de satélites a principios de 2027 para probar el hardware.
Pero en el vacío del espacio, volar en formación es una batalla constante con la física. Aunque la atmósfera en la órbita terrestre baja es increíblemente delgada, no está vacía. Las raras partículas de aire crean una resistencia orbital en los satélites: esta fuerza ejerce presión sobre la nave espacial, ralentizándola y provocando que disminuya su altitud. Los satélites con una gran superficie tienen más problemas de resistencia porque pueden actuar como una vela para atrapar el viento.
Sumándose a esta complejidad, los flujos de partículas y los campos magnéticos del sol, conocidos como clima espacial, pueden causar fluctuaciones impredecibles en la densidad de las partículas del aire en la órbita terrestre baja. Estas fluctuaciones afectan directamente la resistencia orbital.
Cuando los satélites se sitúan a menos de 200 metros de distancia, la posibilidad de error desaparece. Un solo ataque no sólo podría destruir un satélite, sino también enviarlo hacia sus vecinos, provocando una cascada que podría destruir todo el cúmulo y esparcir accidentalmente millones de nuevos fragmentos de escombros en una órbita que ya es un campo minado.
La importancia de la evitación activa
Para evitar fallas y cascadas, las compañías de satélites podrían adoptar un estándar de “no dejar rastro”, lo que significa diseñar satélites que no se fragmenten, expulsen escombros ni pongan en peligro a sus vecinos, y que puedan retirarse de la órbita de manera segura. Para una constelación tan densa y compleja como Suncatcher, cumplir con este estándar puede requerir equipar a los satélites con “reflejos” que detecten y naveguen de forma autónoma a través del campo de escombros. El diseño actual de Suncatcher no incluye estas capacidades de evasión activa.
Solo en los primeros seis meses de 2025, la constelación Starlink de SpaceX realizó la asombrosa cantidad de 144.404 maniobras para evitar colisiones para evitar escombros y otras naves espaciales. Asimismo, es probable que el Suncatcher encuentre escombros más grandes que un grano de arena cada cinco segundos.
La infraestructura actual de seguimiento de objetos suele limitarse a desechos más grandes que una pelota de béisbol, lo que deja millones de piezas más pequeñas prácticamente invisibles para los operadores de satélites. Las constelaciones futuras necesitarán un sistema de detección aéreo que pueda detectar activamente estas amenazas más pequeñas y maniobrar el satélite de forma autónoma en tiempo real.
Equipar al Suncatcher con capacidades activas para evitar colisiones sería una hazaña de ingeniería. Debido a la distancia limitada, la constelación tendrá que reaccionar como una sola unidad. Los satélites tendrán que moverse al unísono, como una bandada de pájaros sincronizada. Cada satélite tendrá que reaccionar ante el más mínimo desplazamiento de su vecino.
Tarifa de alquiler de órbita
Sin embargo, las soluciones tecnológicas sólo pueden ir demasiado lejos. En septiembre de 2022, la Comisión Federal de Comunicaciones estableció una regla que exige que los operadores de satélites retiren sus naves espaciales de la órbita dentro de los cinco años posteriores a la finalización de la misión. Por lo general, esto implica una maniobra de salida de órbita controlada. Los operadores ahora deben reservar suficiente combustible para encender los motores al final de la misión para reducir la altitud del satélite antes de que la resistencia atmosférica se haga cargo y la nave espacial se queme en la atmósfera.
Sin embargo, esta regla no se aplica a los desechos que ya se encuentran en el espacio, ni a los desechos futuros resultantes de accidentes o accidentes. Para resolver estos problemas, algunos políticos han propuesto un impuesto a la eliminación de desechos espaciales.
Un impuesto de uso, o tarifa orbital, cobraría a los operadores de satélites una tarifa basada en la carga orbital que genera su constelación, similar a cómo los vehículos más grandes o pesados pagan peajes más altos para utilizar las vías públicas. Estos fondos financiarán misiones activas de remoción de escombros que capturen y eliminen los escombros más peligrosos.
Evitar colisiones es una solución técnica temporal, no una solución a largo plazo al problema de los desechos espaciales. Mientras algunas empresas consideran el espacio como un nuevo hogar para centros de datos y otras continúan enviando constelaciones de satélites a la órbita, nuevas políticas y programas de eliminación activa de desechos podrían ayudar a mantener la órbita terrestre baja abierta para los negocios.
Mojtaba Akhavan-Tafti, investigador asociado, Universidad de Michigan
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
