Cuando tenía 19 años, James Broadnax escribió letras de rap, pensamientos e incluso instrucciones de trabajo en un cuaderno que se convirtió en evidencia en su juicio por asesinato capital.
Los fiscales eligieron letras de canciones con supuestas referencias a afiliaciones a pandillas y tiroteos para convencer a los jurados de que, en lugar de una sentencia de cadena perpetua, Broadnax, que es negro, debería ser ejecutado tras la condena, una medida que, según sus abogados, causó prejuicios entre el jurado casi exclusivamente blanco.
Broadnax no es el único acusado, ni siquiera la única persona condenada a muerte en Texas, cuyas letras de rap fueron presentadas al jurado. Las letras de rap han aparecido en cientos de casos judiciales en más de 40 estados durante los últimos 50 años, aunque los jueces a menudo excluyen de la evidencia otras formas de expresión creativa, encontraron los investigadores. Tratar las letras de rap como anotaciones en un diario minimiza su valor artístico y al mismo tiempo juega con estereotipos raciales negativos para influir en los jurados, dicen los expertos.
“Le quita a la música rap su estatus de arte. Se la caracteriza como una autobiografía”, dijo Eric Nilsson, coautor de “Rap on Trial”. “Realmente habla de las suposiciones subyacentes que algunas personas tienen sobre los jóvenes de color -y eso es casi exclusivamente a quién se dirigen estas prácticas- de que no son lo suficientemente sofisticados como para utilizar diferentes recursos literarios. No hay ninguna metáfora aquí”.
Las letras de rap se utilizan comúnmente en casos de extorsión o pandillas. Los fiscales están tratando de vincular al acusado con el delito subyacente utilizando letras de canciones como prueba, dijo Nilsson. Por ejemplo, si alguien es acusado de un tiroteo, los fiscales buscan letras de canciones que mencionen el tiroteo.
“Si la letra fue escrita antes del presunto delito, los fiscales dirán que es evidencia del motivo”, dijo Nielson. “Si se escriben más tarde, se consideran una confesión directa”.
Letras de rap presentadas ante el tribunal como autobiográficas
Broadnax y su primo fueron acusados de matar a dos hombres en 2008 afuera de un estudio de música en los suburbios de Dallas. Después de más de diez años en el corredor de la muerte, será ejecutado el 30 de abril.
En su apelación pendiente pidiendo a la Corte Suprema de Estados Unidos que detuviera la ejecución de Broadnax, sus abogados argumentan que el juez debería haber considerado la posibilidad de prejuicio racial e instruido al jurado que su escrito no debería ser considerado autobiográfico.
“El énfasis en las letras de rap fue un elemento clave en esta narrativa racista”, escribieron los abogados de Broadnax. “Peor aún, el expediente de este caso confirma que el jurado dictó la pena de muerte basándose en estereotipos raciales evocados por las letras del rap”.
Kemba, un rapero que aparece en el documental “The Way We Talk: Rap Music on Trial”, dijo a The Associated Press que presentar letras de rap es especialmente efectivo para los jurados debido a los prejuicios inherentes y porque los fiscales quieren asegurar una condena.
“Mucha gente no ve el rap o la música negra como una expresión artística”, dijo. “Y cuando estás involucrado en un caso judicial, ya se supone que hiciste algo (mal)”.
Los acusados en estos casos son “casi exclusivamente hombres jóvenes de color, a menudo con recursos muy limitados”, y muchos no pueden permitirse contratar a un abogado privado, dijo Nielson.
Pero las canciones de algunos raperos famosos se han presentado ante los tribunales, como Young Thug, cuyas letras se utilizaron como prueba en su juicio por cargos de pandillas y extorsión. Se declaró culpable de estos cargos y fue puesto en libertad en 2024.
Surgen estereotipos sobre el rap
“La criminalización y persecución del hip-hop ha continuado a lo largo de los 50 años de existencia de la cultura”, dijo Nielson, señalando que el uso de letras de rap en los tribunales aumentó a principios de los años 1990.
El seguimiento de la expresión creativa negra se remonta al Sur anterior a la guerra, dijo, aunque se intensificó a medida que la música rap se volvió más crítica con las estructuras de poder, como la canción de 1989 de NWA “F— the Police”, que condenaba la brutalidad policial.
En 2022, Jea Lee de The New York Times buscó ejemplos de letras de canciones distintas al rap utilizadas en los tribunales que datan de 1950 y encontró solo cuatro. Tres casos fueron desestimados y uno resultó en una condena que fue anulada. Durante el mismo período, Nielson encontró casi 700 ejemplos de letras de rap utilizadas en casos judiciales, incluidas letras que alguien había leído pero ni siquiera escrito.
Otro estudio, realizado por el profesor asistente Adam Dunbar de la Universidad de Nevada, analizó los estereotipos del rap. Le daba a la gente letras que decían que eran rap, country o metal. En el caso del rap, la gran mayoría de los encuestados consideró que la letra era autobiográfica.
“Pero si les das las mismas letras y les dices que son letras country o heavy metal, dirán: ‘No, eso es sólo arte'”, dijo J.M. Harper, director de As We Speak.
Algunos raperos han comenzado a ser explícitos sobre la naturaleza ficticia de su música. Un año antes de ser apuñalado fatalmente en 2021, Drakeo Ruler lanzó la canción “Fictional” mientras estaba tras las rejas porque sus letras estaban siendo tratadas como no ficción. En 2023, 21 Savage calificó su rap como “jodidamente fantástico”.
“No tengo ninguna duda de que lo hacen por miedo a la persecución”, dijo Nielson.
Las reglas de prueba pueden estar abiertas a la interpretación del juez.
Varios raperos de primer nivel, incluidos Travis Scott, T.I. y Killer Mike, han presentado una demanda ante la Corte Suprema en apoyo de Broadnax, advirtiendo contra etiquetar las letras de rap como autobiográficas.
Los fiscales del caso dijeron que la ley de Texas permite evidencia relevante para la reputación del acusado al momento de la sentencia y argumentaron que el tribunal no debería considerar argumentos en contra de la letra de la canción porque Broadnax no había planteado preocupaciones en apelaciones anteriores. Los tribunales estatales rechazaron otras apelaciones de los abogados de Broadnax.
“Al final del día, lo más importante no son los fiscales”, dijo el rapero LL Cool J a la AP en 2024, y agregó que los jueces deberían hacer un mejor trabajo bloqueando las letras de rap en los juicios. “La pregunta es ¿por qué esto es incluso aceptable?”
Lucius T. Outlaw III, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Howard que presentó un escrito amicus curiae en nombre de Nielson y Killer Mike, dijo que los jueces aplican reglas de evidencia específicas para cada estado.
Un juez puede encontrar apropiadas las letras de rap; otro puede no estar de acuerdo. Una preocupación es que cause “un prejuicio anti-rap, que es un prejuicio contra los negros”, dijo, “donde otro juez dirá: ‘No veo ese tipo de prejuicio'”.
“Existe una gran necesidad de orientación sobre lo que es relevante cuando se trata de expresión artística y lo que es demasiado parcial”, afirmó.
Jeff Bellin, profesor de la Facultad de Derecho de Vanderbilt, dijo que las reglas actuales ordenan a los jueces excluir evidencia si tiene un valor probatorio bajo y es probable que genere sesgo.
“Se supone que los jueces son la defensa, pero a menudo no son conscientes de los problemas sociales o del contexto cuando se trata de letras de rap”, dijo.
Nueva legislación exige protección de las letras de las canciones
Bellin dijo que legislar sobre el tema es difícil porque los legisladores no quieren crear reglas que excluyan evidencia que sea realmente relevante para cualquier caso.
En los últimos cinco años, se han presentado al menos 27 proyectos de ley a nivel federal y en media docena de estados para restringir el uso de la expresión creativa de un acusado, incluidas letras de rap, en procesos penales, según un análisis de AP utilizando el software de seguimiento de facturas Plural.
El 9 de abril, Maryland se convirtió en el tercer estado en aprobar una ley que crea “barandillas y una prueba para los jueces que pueden imponer en cualquier momento que los fiscales quieran utilizar una expresión artística, no sólo el rap”, dijo Outlaw, señalando que requiere una conexión fáctica entre las pruebas potenciales y los cargos.
“Esto no es una panacea, pero es un paso enorme e importante”, afirmó.
