A principios de este mes, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades anunciaron que la tasa de natalidad (el número promedio de nacimientos que se espera que las mujeres den a lo largo de su vida) cayó a un mínimo histórico el año pasado. Se trata de un cambio demográfico que podría tener implicaciones para la economía y la política del país.

Hay muchas razones para esto, incluido el hecho de que las mujeres han mejorado sus oportunidades profesionales y su potencial de ingresos. Pero no todos los factores detrás de la disminución de la fertilidad están relacionados con las decisiones cotidianas.

Los cambios profundos y de largo plazo en el entorno significan que las personas que buscan niños en los Estados Unidos, como en el resto del mundo, pueden enfrentar dificultades en estos días.

¿Por qué los pesticidas afectan la función reproductiva?

Una reproducción exitosa depende de las hormonas, reguladores biológicos críticos que controlan todo, desde la pubertad hasta la producción de esperma, la fertilización y el embarazo. Esto es válido tanto para los humanos como para la mayoría de los animales, incluidos otros mamíferos, peces y aves.

Pero cantidades cada vez mayores de sustancias químicas y contaminantes artificiales se han infiltrado en el medio ambiente y la biología de prácticamente toda la vida animal. Combinados con los efectos del aumento de las temperaturas, estos cambios están empezando a alterar seriamente los procesos mediante los cuales los humanos y otras especies animales pueden reproducirse, según una revisión de la literatura disponible en esta área publicada la semana pasada en la revista NPJ Emerging Contaminants.

La revisión dijo que sustancias como los plásticos finos y los productos químicos nocivos (una clase de sustancias utilizadas en todo, desde envases de alimentos hasta utensilios de cocina antiadherentes que no se descomponen de forma natural) pueden imitar o interferir con la actividad hormonal que promueve la salud sexual o garantiza una reproducción exitosa. Incluso en pequeñas cantidades, estos contaminantes son suficientes para interferir con los procesos normales.

“Esto puede ocurrir en concentraciones efectivas tan bajas que son análogas a un susurro lo suficientemente potente como para redirigir un huracán”, escriben los autores.

Violadores en todo y en todas partes.

La revisión describe varias toxinas y sustancias químicas que se han vuelto omnipresentes en la vida cotidiana, aunque relativamente pocas se han estudiado en profundidad por su daño potencial a los humanos.

Los autores señalan que de los 140.000 productos químicos sintéticos actualmente registrados, sólo 1.000 interfieren con los procesos biológicos que controlan las hormonas conocidas como sistema endocrino. Pero, según la revisión, esto probablemente sea una “subestimación significativa”, dado que sólo el 1% de estas sustancias químicas han sido suficientemente investigadas y el hecho de que cada año se producen y liberan alrededor de 2.000 nuevas sustancias químicas.

Estas sustancias son disruptores invasivos de los sistemas endocrino y reproductivo de los animales. Por ejemplo, la revisión incluyó numerosos estudios que documentan los efectos de los microplásticos (partículas de plástico de menos de un quinto de pulgada de diámetro) en la producción de esperma. En conjunto, se ha descubierto que la exposición a microplásticos reduce el recuento y la motilidad de los espermatozoides en muchas especies, incluidos los humanos.

La contaminación no es el único factor ambiental que perjudica la fertilidad. La revisión también analizó el papel que juega el cambio climático en la disminución de la fertilidad y encontró que las temperaturas más altas están cobrando un alto precio en las perspectivas reproductivas de la mayoría de los animales.

Un ejemplo sorprendente que se da en la revisión es la reproducción de las tortugas. Como otros reptiles, las tortugas dependen de la temperatura externa para determinar el sexo de un individuo antes del nacimiento. Pero el aumento de las temperaturas ha significado que la mayoría de las tortugas nazcan hembras, lo que distorsiona la proporción de sexos y dificulta que las poblaciones sean autosuficientes.

El cambio climático también está afectando la capacidad de reproducción de las personas. La revisión citó un estudio de 2018 que encontró que durante 80 años de fertilidad, el clima más cálido se asociaba con tasas de concepción más bajas. También se ha demostrado que las temperaturas más cálidas tienen el mismo efecto que las sustancias químicas en la fertilidad humana, particularmente al reducir la salud y la motilidad del esperma en los hombres.

Problemas de población

Por supuesto, los factores ambientales no son la única razón del descenso de la fertilidad en Estados Unidos y el resto del mundo. Reducir la discriminación de género en la educación se ha convertido en un factor crítico a medida que cada vez más mujeres en los países desarrollados eligen estudiar y seguir una carrera en lugar de formar una familia.

La fuerte caída de la tasa de natalidad en Estados Unidos también tiene algunas explicaciones positivas. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., que descubrieron que la tasa de natalidad entre adolescentes de 15 a 19 años cayó un 7% en 2025, el último en una década de progreso. De hecho, desde 1991, la tasa de natalidad entre adolescentes en Estados Unidos ha caído un 81%.

Pero a medida que la contaminación y el calentamiento cobran su precio en la fertilidad, la elección de evitar tener hijos puede perderse de las manos de las personas.

Los autores del estudio vincularon la disminución de la fertilidad con el colapso histórico de la biodiversidad global. En los últimos 50 años, el tamaño promedio de las poblaciones de vida silvestre ha disminuido en un 73% debido a la pérdida de naturaleza y el cambio climático. Según el estudio, los contaminantes y el aumento de las temperaturas causado por el cambio climático se combinan para formar otra poderosa amenaza demográfica para todas las especies animales.

“Debemos reconocer que las sustancias químicas, una vez liberadas a la atmósfera, no desaparecen simplemente”, escriben los autores. “En cambio, contribuyen a un problema más amplio que está empujando a la humanidad más allá de los límites planetarios cuando se los considera en conjunto con el cambio climático y otros impactos a escala planetaria”.