Puede que el gigante de servicios públicos Duke Energy no sea un nombre muy conocido, pero está en el epicentro del auge de los centros de datos de IA y del debate sobre la asequibilidad, ya que planea gastar una cifra récord de 103.000 millones de dólares en crecimiento en sólo cinco años, y el director ejecutivo Harry Sideris no tiene miedo de decir que espera que esa asombrosa cifra crezca.

“Es probable que nuestro desempeño mejore a medida que avancemos hacia el futuro porque el crecimiento no se está desacelerando”, dijo recientemente Sideris a Fortune, citando el aumento de la IA. “Apenas estamos comenzando. Esto no es sólo un problema pasajero; esto continuará durante algún tiempo en el futuro previsible”.

Duke, con sede en Charlotte, apunta a agregar alrededor de 20 gigavatios de nueva generación de energía en una década a través de plantas de energía alimentadas con gas, energía solar, almacenamiento en baterías, actualizaciones de la red y mejoras de eficiencia. Esto es suficiente para atender a unos 15 millones de hogares. Compare eso con los casi 17 millones de residentes en todas las Carolinas. Y eso ni siquiera incluye la próxima generación de energía nuclear que Duke pretende crear a su debido tiempo.

Duke cuenta con Amazon, Microsoft, Google y Meta como sus principales clientes de centros de datos, y su área de servicio en el sur y el medio oeste contiene algunos de los estados de más rápido crecimiento por población. Duke, con sede en Charlotte, ocupa el puesto 144 en Fortune 500 y es un líder de la industria de servicios públicos regulados en generación de energía y escala de red. La empresa de 125 años toma su nombre del industrial energético y tabacalero James Buchanan “Buck” Duke, cuya familia también dio su nombre a la Universidad de Duke.

“Es un buen momento para estar en el negocio de los servicios públicos. Yo digo que ahora somos los chicos geniales”, dijo Sideris, quien acaba de completar su primer año como director ejecutivo después de una carrera en Duke y sus empresas predecesoras. “Todos los demás lo recogieron”.

Pero a pesar del énfasis de Duke en la asequibilidad y en tasas más altas que sus pares de la industria, sus tarifas siguen aumentando. Los centros de datos representan sólo una pequeña porción de los aumentos de precios, pero la situación general ha provocado luchas internas con el gobernador demócrata de Carolina del Norte, Josh Stein, y otros.

A principios de abril, Stein se quejó de que Duke buscaba un aumento de tarifas del 15% y 800 millones de dólares adicionales en costos de combustible, argumentando que Duke estaba trasladando “el costo de la electricidad de los grandes usuarios industriales a las espaldas de la gente común, encareciendo sus facturas de servicios públicos”.

Sideris responde que los acuerdos de centros de datos de Duke requieren que los hiperescaladores paguen por su propia infraestructura. Dijo que los aumentos de tarifas de Duke son necesarios debido al crecimiento de la población y la modernización de la red eléctrica, incluido el fortalecimiento de la infraestructura para combatir el aumento de los fenómenos meteorológicos severos causados ​​por el cambio climático. Según Duke, Florida y las Carolinas son los tres estados de más rápido crecimiento del país en términos de población, mientras que Ohio, Kentucky e Indiana muestran un crecimiento más modesto. Y todos ellos están atrayendo cada vez más proyectos de centros de datos.

“Hay ciertas partes del país donde (los centros de datos) están elevando los costos en algunos de esos mercados. Eso no es en nuestro territorio”, dijo Sideris, señalando el noreste y otras partes del Medio Oeste.

“Eso no significa que (las tarifas) no aumentarán, porque hay mucho que construir. Los centros de datos pagan por sus centros de datos, pero todavía hay mucho que construir para la migración de la población. Tenemos 200.000 personas que se mudan a nuestra área de servicio cada año. Por lo tanto, se requiere una infraestructura que realmente se extienda a todos”, dijo Sideris. “Hay otro aspecto que hace que su sistema sea más fuerte y resistente. Agrega valor, pero invertir en él cuesta dinero. Estamos reemplazando nuestros postes de madera, como los que teníamos en Florida, con acero y concreto”.

La gran carrera energética

Del plan de gasto de capital de Duke de 103 mil millones de dólares (y contando), alrededor del 60% se dedica a la construcción de nuevas plantas de energía, y el resto se destina a ampliaciones y mejoras de la red, principalmente en postes y cables.

Duke representa la porción más grande del pastel entre las empresas de servicios públicos propiedad de inversores a nivel nacional, que planea gastar al menos 1,4 billones de dólares hasta 2030, según la organización sin fines de lucro PowerLines. Mientras tanto, las empresas de servicios públicos han solicitado un aumento récord de 31.000 millones de dólares en aumentos de tarifas en 2025, más del doble del nivel más alto desde 2024.

Y la rapidez con la que se gastan esos billones es fundamental para satisfacer las necesidades de los desarrolladores de IA a hiperescala, que están poniendo de relieve la carrera con China por la supremacía mundial de la IA.

Sideris sostiene que ser una empresa integrada verticalmente es una ventaja en el juego de la inteligencia artificial.

“Los hiperescaladores nos dicen esto”, dijo Sideris. “Les encanta venir a nosotros porque saben que hay una persona con quien tratar y que pueden servirme en todas partes.

“Muchos de los problemas que existen en los mercados no existen para nosotros porque estamos pasando de la sopa a las nueces, de la planificación de redes a la planificación de generación”, añadió. “Podemos decirle exactamente cuánto tiempo llevará”.

Otro beneficio clave es la adopción temprana de la llamada gestión de la demanda, que esencialmente requiere que los centros de datos dependan en parte de energía de respaldo durante los días más calurosos y más fríos del año, cuando la demanda alcanza su punto máximo. Sideris dijo que Duke fue la primera empresa de servicios públicos que exigió tales recortes a los hiperescaladores para ponerlos en línea más rápido.

“Descubrimos que el 99,99 por ciento de las veces tenemos suficiente energía, pero eso sucede en una mañana muy fría o en una tarde muy calurosa”, dijo Sideris. “En nuestros contratos tenemos 50 horas (por año) que podemos recortar.

“Su primer y principal objetivo es la velocidad, por lo que esto les permite conectarse ahora en lugar de esperar (solo este corto período de tiempo) a que se actualice una línea de transmisión o un transformador”.

Para satisfacer la demanda de electricidad, Duke añade mucha energía a gas. Duke ha adjudicado un contrato a GE Vernova para aproximadamente 20 nuevas turbinas de gas. Duke también está invirtiendo mucho en energía solar y baterías. Y con una gran flota nuclear envejecida, Duke está extendiendo la vida útil de sus plantas de energía nuclear y actualizándolas para producir más energía.

Y sí, los planes incluyen mantener algunas de las plantas de carbón más sucias con soporte vital más allá del objetivo anterior de eliminar gradualmente el carbón para 2035.

“Siempre hemos dicho que primero nos aseguraríamos de que todo fuera confiable y accesible y luego de que todo estuviera más limpio”, dijo Sideris. “Entonces, debido a que esta nueva carga ha crecido tanto, en realidad ha retrasado algunos de esos plazos (del carbón)”.

Parte de la disputa con el gobernador Stein involucra una legislación aprobada en Carolina del Norte el año pasado (superando la oposición del gobernador) para eliminar ciertos requisitos estatales para reducir las emisiones de carbono de los servicios públicos y brindar más flexibilidad para ciertos aumentos de tarifas.

Los críticos dijeron que era malo para los contribuyentes y el medio ambiente, mientras que los partidarios dijeron que era necesario para la confiabilidad y el crecimiento de las redes, tanto para el público como para los centros de datos.

Después de todo, de los 1,4 billones de dólares en gasto de capital a nivel nacional en servicios públicos, la mayor parte del gasto se realiza en el Sur –desde Texas hasta Maryland– donde está previsto gastar 572 mil millones de dólares. Luego viene el Medio Oeste con un gasto presupuestario de 272 mil millones de dólares.

El cambio climático y los plátanos

Los costos aumentarán mucho más si las empresas de servicios públicos son reactivas en lugar de proactivas en sus esfuerzos por apoyar el crecimiento y fortalecer la red, dijo Sideris.

El área de servicio de Duke se ha visto muy afectada recientemente, desde el huracán Helen en 2024 hasta la tormenta invernal Fern en enero.

“Estamos adoptando un enfoque basado en datos. Sabemos que las tormentas se están volviendo más frecuentes y severas, y estamos viendo impactos en lugares donde normalmente no veríamos impactos”, dijo Sideris, citando problemas recurrentes con cortes de energía relacionados con el clima en las Carolinas occidentales, que generalmente están más protegidas de los eventos climáticos que Florida y las regiones costeras.

“¿Dónde están los problemas? En Florida y las Carolinas. Ahí es donde estamos ajustando las cosas”, dijo. “Pero luego tenemos una tormenta que destruyó por completo el oeste de Carolina del Norte, por lo que tendremos que repensar lo que debemos hacer allí”.

Después de décadas de crecimiento limitado o estancado de la electricidad en todo el país, la industria enfrenta un crecimiento récord mientras que la red necesita importantes mejoras y reparaciones. Todo esto cuesta mucho dinero.

Y cuando se trata del auge de la IA, Sideris dice que hay muchas escuelas de pensamiento: algunas dan la bienvenida a los centros de datos y los ingresos fiscales adicionales, mientras que otras se muestran reacias. Por eso la comunicación es clave. “Cada vez que se quiere construir infraestructura en cualquier lugar, surgen preguntas”, dijo, y esas preguntas merecen respuestas honestas de las partes interesadas de Duke que viven y trabajan en las mismas comunidades.

Por otro lado, dice, algunas personas simplemente se oponen a cualquier cosa nueva, mucho más allá del NIMBYismo, “no en mi patio trasero”.

“Ahora lo llamo BANANAS. No construyas absolutamente nada en ningún lado (casi nada)”, dijo Sideris. “Antes no estaba en mi patio trasero y ahora ni siquiera la gente que no vive allí lo quiere”.