Dos explosiones en la central nuclear de Chernóbil se produjeron en plena noche, con décadas de diferencia.
El primero, a la 1:23 de la madrugada del 26 de abril de 1986, liberó una nube de radiación mortal que sembró el miedo en toda Europa y sacudió los cimientos mismos de la Unión Soviética. Algunos dicen que esto condujo a su eventual caída.
El segundo, que ocurrió a la 1:59 a.m. del 14 de febrero de 2025, fue atribuido por funcionarios ucranianos a un dron ruso con una ojiva explosiva. Si bien no fue tan catastrófico, generó nuevos temores de que Moscú invadiera un país vecino, golpeando un lugar que ha simbolizado tanto sufrimiento para Ucrania.
“Lo que alguna vez pareció impensable (ataques a instalaciones nucleares y otros sitios peligrosos) ahora se ha convertido en una realidad”, dijo Oleg Solonenko, supervisor de turno de seguridad radiológica en Chernobyl, que los ucranianos transliteran como Chernobyl.
El dron se estrelló contra la capa exterior de la llamada estructura de Nuevo Confinamiento Seguro, o NSC, una enorme estructura arqueada de 2.100 millones de dólares que se completó en 2019 para encerrar el “sarcófago” de hormigón original, construido apresuradamente, destinado a evitar que el reactor número 4 dañado y sus restos mortales filtren radiación. Moscú niega el ataque a la planta y afirma que Kyiv organizó el ataque.
Provocó un incendio en una estructura lo suficientemente alta como para cubrir la Estatua de la Libertad, pero no la penetró, dañando una zona con bajos niveles de contaminación. Los monitores no detectaron ningún aumento en los niveles de radiación fuera del arco y nadie resultó herido.
Sin embargo, la Agencia Internacional de Energía Atómica advirtió que el daño podría reducir significativamente la vida útil de 100 años del arco, comprometiendo su función principal de seguridad.
A Klavdia Omelchenko, que trabaja con más de 2.200 ingenieros, científicos y otras personas en la extinta planta, le trajo recuerdos de un terrible día de primavera hace 40 años.
La vida cerca de Chernóbil
Omelchenko, una trabajadora de una fábrica textil de 19 años, dormía en su casa de Pripyat en 1986, donde vivía la mayoría de los trabajadores de Chernobyl. Durante una prueba de rutina, no escuchó la explosión del reactor número 4.
Se enteró de los rumores sobre el accidente, pero sólo se dio cuenta de su magnitud semanas después, después de que la evacuaran con una pequeña bolsa que contenía sus documentos y cosméticos. Su antigua casa se encontraba ahora en la “zona de exclusión” de Chernobyl, un área de 2.600 kilómetros cuadrados (1.000 millas cuadradas) que permanece deshabitada.
Las autoridades soviéticas no revelaron de inmediato la magnitud de lo que se conoció como el peor desastre nuclear del mundo, que envió una nube de radiación sobre lo que hoy son Ucrania y Bielorrusia y causó alarma en toda Europa. Decenas de personas murieron inmediatamente después y se desconoce el número de muertes a largo plazo a causa de la radiación.
Omelchenko nunca encontró otro hogar y regresó en 1993 para trabajar en el comedor de la fábrica. Este regreso “no fue tan aterrador como lo es ahora. Al menos no hubo bombardeos entonces”, añadió.
En su opinión, una invasión a gran escala en 2022 y el ataque con drones del año pasado son más aterradores que la radiación.
Dijo que comenzó a tener dolores de cabeza después del accidente de 1986 y luego fue operada por una condición precancerosa, pero a los 59 años descartó el riesgo de infección.
“Crecimos con eso”, dijo. “Ya no le prestamos atención”.
Cubriendo el sarcófago
Narcisos amarillos florecen cerca de las fortificaciones militares de la central nuclear de Chernobyl mientras trabajadores vestidos con ropa normal, con insignias y pases especiales, pasan por el área restringida.
No ha producido electricidad desde 2000, cuando se cerró el último de sus cuatro reactores. El esfuerzo global resultó en la construcción del NSC de contención, un proyecto histórico diseñado para estabilizar el sitio y permitir el desmantelamiento del sarcófago de la era soviética en ruinas que encierra el reactor.
Pero la invasión rusa puso el proyecto en suspenso.
Lyudmila Kozak, una ingeniera que trabajó en Chernobyl durante más de dos décadas, estaba de servicio cuando las tropas rusas tomaron la planta en febrero de 2022. El personal continuó trabajando bajo guardia armada durante casi tres semanas, exponiendo al personal a dosis de radiación muy por encima de los límites de su programa de rotación normal.
“No teníamos esperanzas de salir con vida; realmente daba mucho miedo”, dijo.
Kozak dijo que los trabajadores duermen en el suelo y sobre las mesas, y que los soldados rusos ocupan posiciones clave. El equipo fue dañado y robado, añadió. Las tropas también condujeron vehículos pesados a través de áreas contaminadas y cavaron trincheras, levantando polvo radiactivo.
“Un ataque con drones también será mucho más difícil”, afirmó Kozak.
La OIEA constató que los daños impidieron que el arco cumpliera plenamente sus funciones esenciales ya que contenía material radiactivo y permitió desmantelar de forma segura los restos del reactor. Si no se repara, la estructura se debilitará gradualmente, aumentando el riesgo de exposición a la radiación para Ucrania y otros países.
Se suspenden los trabajos de desmantelamiento
Sergei Bokov, que supervisa las operaciones del KNB, dijo que estaba de servicio en las primeras horas del 14 de febrero de 2025, cuando la sorda explosión de un dron atravesó la estructura.
Él y sus colegas salieron corriendo después de oler humo, pero inicialmente no vieron nada. Un puesto de control militar cercano confirmó el impacto y los bomberos llegaron unos 40 minutos después.
Una vez dentro de la estructura, finalmente descubrieron fuego ardiendo a través de la membrana exterior. Se pasaron mangueras a través del arco mientras los equipos luchaban contra las llamas que continuaban subiendo a la superficie. Fueron necesarias más de dos semanas para extinguir completamente el incendio.
“No había ningún sentimiento de miedo, ninguno en absoluto. Fue sólo un incendio, lo que practicamos en los ejercicios de entrenamiento, sólo que esta vez fue real”, dijo. “Honestamente, no pensé que pudiéramos perder todo el arco”.
El daño está reparado y oculto en el interior, y la brecha reparada es visible desde el exterior.
Todas las noches, Bokov camina más de un kilómetro (unas 1.100 yardas) a través de la estructura a lo largo de lo que los trabajadores llaman el “corredor dorado”, un pasillo revestido con paneles amarillos que los protegen de la radiación. Pasa por salas de control abandonadas, incluido el reactor número 4.
Cuando se completó el NSC en 2019, se sintió orgulloso de ser parte de algo extraordinario, de verlo crecer y tomar forma, y de ser miembro del equipo que apoyaba su trabajo.
Sin embargo, ahora la estructura ya no está completamente sellada. Aunque no existe un peligro inmediato de radiación, los trabajos de desmantelamiento del sarcófago han sido suspendidos, pospuestos, según Bokov, durante al menos una década.
“Todo depende de qué tan rápido podamos restaurar esto y volver a las operaciones normales, y prepararnos para el desmantelamiento”, dijo.
Bokov cree que en su estado actual el arco podrá seguir funcionando durante algún tiempo. Pero el verdadero problema es la estabilidad del sarcófago que se encuentra debajo y por qué es urgente reanudar su desmantelamiento.
El supervisor del turno de seguridad radiológica de la planta, Oleg Solonenko, afirmó que el dron dañó la capa exterior del NSC protector, pero no la penetró por completo. Los daños se produjeron en una zona con bajos niveles de contaminación y no se detectó ningún aumento de radiación fuera del arco.
Aún así, dijo, el incidente demostró cómo la guerra había trastornado las ideas sobre la seguridad nuclear.
Sin reparaciones urgentes, el riesgo de que el sarcófago se derrumbe aumenta significativamente, advirtió Greenpeace Ucrania en un informe del ingeniero Eric Schmiemann, que pasó muchos años en Chernóbil y participó en el diseño del NSC.
“Es difícil comprender el alcance de las condiciones mortales y peligrosas dentro del sarcófago”, dijo. “Hay toneladas de combustible nuclear altamente radiactivo, polvo y escombros allí. Encontrar una manera de restaurar las funciones clave de este sitio es fundamental ahora”.
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Los reporteros de AP Vasilisa Stepanenko y Volodymyr Yurchuk contribuyeron en Kyiv.
