En 1990, dos educadores en Bolivia hicieron una pregunta simple: ¿Qué sucede cuando las mujeres que quieren iniciar negocios no pueden obtener un dólar en crédito?
La respuesta es Pro Mujer, una empresa social que lleva 35 años intentando cerrar esta brecha en América Latina.
Hasta la fecha, Pro Mujer ha otorgado más de $4.4 mil millones en microcréditos. La organización opera en muchos países de América Latina y recientemente expandió su plataforma de aprendizaje digital a Estados Unidos.
El Fondo Visa ayudó a acelerar este crecimiento. La subvención inicial de $1 millón se utilizó para crear una plataforma digital llamada Emprende Pro Mujer, que enseña educación financiera, habilidades comerciales y emprendimiento a mujeres excluidas del sistema bancario tradicional.
Ya sea que dirija una pequeña empresa, invierta en empresas como Visa (V) o simplemente crea que las pequeñas empresas impulsan la economía, esta asociación ilustra un modelo que vale la pena comprender. También pone de relieve la brecha de financiación que afecta a cientos de millones de empresarios en todo el mundo.
Cómo una subvención de 1 millón de dólares de la Fundación Visa llegó a 250.000 empresarios
La Fundación Visa otorgó a Pro Mujer una subvención inicial de $1 millón para crear y poner a prueba la plataforma Emprende de Pro Mujer, un centro digital en español que brinda capacitación empresarial, educación financiera, tutoría y habilidades de ventas a mujeres empresarias de toda la región.
El proyecto piloto llegó a 25.000 mujeres empresarias. De ellos, el 84% dijo que recomendaría la plataforma a otros y el 80% dijo que les había ayudado a mejorar su negocio, dijo Visa.
Los resultados fueron tan convincentes que la Fundación Visa comprometió $3 millones adicionales durante tres años para escalar el programa en México, Argentina, Bolivia, Guatemala, Nicaragua y Perú, según el mismo informe.
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El programa se lanzó en Estados Unidos en 2023 y ofrece recursos a mujeres inmigrantes latinas a través de una asociación creada a través de la Iniciativa Global Clinton. Según Visa, para 2027, Fundación Visa y Pro Mujer esperan que la plataforma Emprende llegue a 250.000 emprendedores en 23 países de América Latina.
El impacto general de la Fundación Visa se extiende mucho más allá de Pro Mujer. En los últimos ocho años, el fondo ha trabajado con más de 150 organizaciones en todo el mundo, llegando a aproximadamente 12 millones de pequeñas y microempresas y apoyando 14 millones de puestos de trabajo, según Visa.
Pro Mujer ha pasado de ser una idea para un salón de clases en Bolivia a una compañía de préstamos de $4.4 mil millones.
Los orígenes de Pro Mujer se remontan a El Alto, Bolivia, donde las maestras Lynn Patterson y Carmen Velasco escucharon a mujeres locales que necesitaban dinero para hacer crecer sus negocios y continuar su educación. Patterson y Velasco viajaron a Bangladesh para estudiar el modelo de microfinanzas iniciado por Muhammad Yunus y regresaron para crear su propia versión para América Latina.
El modelo que construyeron es diferente al del prestamista típico. Pro Mujer combina microcréditos con capacitación empresarial, educación financiera y servicios de salud preventivos, que incluyen mamografías, pruebas de azúcar en sangre y atención de salud reproductiva.
La idea es que un préstamo pequeño no es suficiente. Las mujeres también necesitan las habilidades y el apoyo para utilizar este capital de manera eficaz.
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A lo largo de 35 años, además de emitir miles de millones de microcréditos, Pro Mujer ha brindado más de 10 millones de servicios de salud preventivos e impactado las vidas de más de 2,5 millones de mujeres. La organización opera directamente en varios países de América Latina y se asocia con empresas fintech y bancos digitales para expandir sus actividades.
Carmen Correa, directora ejecutiva de Pro Mujer desde 2017, describió a las clientas de la organización como mujeres atrapadas en el sistema.
Dirigen negocios, emplean personas y mantienen a familias, pero no pueden acceder al crédito bancario tradicional porque no tienen garantías, historial crediticio o antecedentes laborales formales. Pro Mujer llena este vacío con pequeños préstamos y apoyo integral.
Las empresas lideradas por mujeres en América Latina enfrentan enormes brechas de financiamiento
Según la Corporación Financiera Internacional, el déficit de financiación para las PYME dirigidas por mujeres en América Latina es de aproximadamente 93.000 millones de dólares. Para las microempresas, la brecha es de $5 mil millones adicionales, según la CFI.
El Banco de Desarrollo de América Latina y el Caribe informa que sólo el 49% de las mujeres de la región tiene una cuenta bancaria, sólo el 11% puede ahorrar a través de canales formales y sólo el 10% tiene acceso al crédito, según muestran datos del Banco Mundial.
Mientras tanto, según un estudio publicado en el Journal of Innovation and Entrepreneurship, las mujeres emprendedoras de la región tienen un 40% más de probabilidades que los hombres de iniciar un negocio por necesidad y no por oportunidad.
“Las mujeres son catalizadoras del desarrollo, impulsoras de las economías locales y creadoras de empleo. Las habilidades que se enseñan a través de Emprende Pro Mujer empoderan a las mujeres, aumentan la independencia económica y promueven el crecimiento personal y profesional”, dijo Correa en la Iniciativa Global Clinton.
Aproximadamente el 70% de las pequeñas empresas propiedad de mujeres en los mercados emergentes tienen necesidades financieras insatisfechas, y un enorme 67% de todas las pequeñas empresas a nivel mundial están luchando por sobrevivir, dijo la Fundación Visa en su informe de impacto.
Una subvención de 1 millón de dólares de la Fundación Visa ayudó a crear una plataforma que ahora llega a 250.000 mujeres empresarias.
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Los resultados de un emprendedor muestran cómo funciona el modelo en la práctica.
María Elena, una artista popotillo de México que aparece en la cobertura de Visa, es un ejemplo de los resultados del programa. Comenzó a vender arte hecho a mano en ferias locales hace 30 años. Ella fue la primera en su familia en emprender el oficio, pero le resultó difícil encontrar el apoyo financiero o comercial necesario para hacer crecer su pequeña empresa, dijo Visa.
Luego de realizar cursos en la plataforma Emprende Pro Mujer, aprendió a evaluar su trabajo, administrar el flujo de caja y encontrar nuevos canales de venta. A los dos años de aplicar lo que aprendió, sus ventas aumentaron un 230 % y su equipo se amplió de tres empleados a nueve.
Lo que los propietarios de pequeñas empresas y los inversionistas pueden aprender de la historia de Pro Mujer
La alianza Visa-Pro Mujer ofrece lecciones prácticas para diferentes públicos. Para los propietarios de pequeñas empresas, esto pone de relieve los recursos que existen fuera de los bancos tradicionales. Para los inversores, muestra cómo empresas como Visa están generando buena voluntad y profundizando su presencia en mercados desatendidos.
Para los propietarios de pequeñas empresas y los aspirantes a empresarios, las microfinanzas son una opción viable: en Estados Unidos, el programa de micropréstamos de la Administración de Pequeñas Empresas ofrece financiación para pequeñas empresas de hasta 50.000 dólares. El micropréstamo promedio de la SBA es de aproximadamente $13,000. Las instituciones financieras sin fines de lucro y de desarrollo comunitario también ofrecen pequeños préstamos con términos más flexibles que los bancos tradicionales. Hay plataformas de aprendizaje gratuitas: La plataforma Emprende de Pro Mujer es gratuita y está disponible en español en EE.UU., confirmó Pro Mujer. La SBA también ofrece herramientas gratuitas de planificación empresarial y organizaciones como SCORE brindan tutoría gratuita por parte de profesionales de negocios con experiencia. Combinar capital con habilidades: Los datos de Pro Mujer muestran que combinar préstamos con educación y capacitación financiera produce mejores resultados que prestar solo. Si solicita un préstamo, tómese el tiempo para aprender a administrar el flujo de caja, los precios y el mantenimiento de registros. Para los inversores que observan VisaFoundation, respalda su negocio principal: los esfuerzos de Visa Foundation amplían la presencia de su marca en los mercados donde los pagos digitales están creciendo más rápidamente. A medida que más empresas propiedad de mujeres ingresan al sistema financiero formal, se convierten en futuros clientes de Visa. La inclusión financiera es un mercado en crecimiento, y se prevé que el sector mundial de las microfinanzas supere los 500.000 millones de dólares de aquí a 2030. Las empresas que hoy generan confianza e infraestructura en mercados desatendidos se están preparando para décadas de crecimiento del volumen de transacciones. El préstamo total de 4 mil millones de dólares refleja lo que sucede cuando los préstamos pequeños llegan a las personas adecuadas.
Los $4.4 mil millones combinados de Pro Mujer en microcréditos no provinieron de un solo cheque corporativo. Se otorgaba un préstamo a la vez, comenzando con pequeñas cantidades en grupos de préstamos comunitarios donde los prestatarios se respaldan entre sí.
La subvención de Visa de 1 millón de dólares no cubrió los préstamos en sí. Según Visa, ha financiado una infraestructura digital que ayuda a los prestatarios a aprender a utilizar ese capital de forma eficaz.
Las microfinanzas funcionan mejor cuando no se tratan como un obsequio. Los prestatarios de Pro Mujer liquidan sus préstamos, hacen crecer sus negocios y, en muchos casos, emplean a otras personas. El modelo es autosostenible porque considera a los propietarios de pequeñas empresas como contribuyentes capaces a la economía y no como personas que necesitan rescates.
Para Visa, la inversión es pequeña en comparación con el tamaño de la empresa. Visa reportó ingresos netos de aproximadamente $10,9 mil millones de dólares para el primer trimestre del año fiscal 2026, según su informe trimestral de ganancias.
Pero el trabajo del fondo se extiende a los mercados donde Visa quiere crecer. Todo emprendedor que abre una cuenta bancaria, recibe un pago digital o procesa una transacción a través de canales formales es un cliente potencial a largo plazo.
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