El movimiento Make America Healthy Again ya ha realizado cambios radicales en lo que los consumidores ven en las tiendas de comestibles. El año pasado, el Departamento de Salud y Servicios Humanos anunció planes para eliminar gradualmente los colorantes artificiales, y las principales marcas hicieron lo mismo: Campbell’s y General Mills se comprometieron a eliminar algunos aditivos de color de sus snacks y cereales. Doritos y Cheetos de PepsiCo ofrecen productos “Simply NKD”, que son una alternativa incolora y sin colorantes a sus homólogos de color naranja neón.
Pero la implementación de las pautas dietéticas actualizadas del HHS dadas a conocer a principios de este mes podría dificultar que muchos estadounidenses cumplan con lo que la agencia considera saludable. Economistas y expertos en salud pública han advertido que muchas de sus recomendaciones son prohibitivamente costosas para los estadounidenses de bajos ingresos, exponiendo cómo la economía en forma de K -donde los ricos prosperan y los pobres luchan- ha llegado a las despensas y los refrigeradores.
Al igual que su predecesor, publicado en 2025, las recomendaciones actualizadas priorizan los alimentos menos procesados, pero ahora enfatizan las carnes rojas y los productos lácteos enteros, más caros, en lugar de una dieta basada en plantas. La nueva guía también desaconseja el uso de productos de granos más procesados, como pan blanco, galletas saladas y alimentos envasados para el desayuno, de los que dependen muchas familias de bajos ingresos para satisfacer sus necesidades dietéticas.
“Sabemos que los precios de los alimentos han sido un tema importante para muchos consumidores en los últimos años”, dijo a Fortune David Ortega, profesor de economía y política alimentaria en la Universidad Estatal de Michigan. “Estos son artículos que se venden a un precio más alto. Las proteínas animales son tradicionalmente más caras. La leche entera es más cara que la leche desnatada o baja en grasa. Ése es uno de los principales problemas. Por supuesto, hay problemas de asequibilidad”.
Dirigido por el secretario del HHS, Robert F. Kennedy, Jr., el movimiento MAHA rechazó la evidencia médica sobre una serie de convenciones de salud pública bien estudiadas, incluidos los aceites de semillas y los alimentos procesados, que según Kennedy estaban relacionados con enfermedades crónicas. Por desconfianza en el actual sistema de atención médica, Kennedy lideró una reforma del HHS, despidiendo a miles de empleados de la agencia, lo que los científicos advirtieron que pondría en peligro el futuro de la investigación en salud pública. Pero más allá de la controversia sobre las nuevas pautas dietéticas (especialmente el énfasis en fuentes animales en lugar de ingredientes vegetales), a economistas como Ortega les preocupa que los estadounidenses y las instituciones como las escuelas que buscan seguir estas nuevas pautas no tengan los fondos para hacerlo.
La economía en forma de K en acción
El Libro Beige de la Reserva Federal, publicado este mes, ya decía que estas nuevas pautas dietéticas crearían problemas para la mitad inferior del grupo K. La Reserva Federal de San Francisco señaló que los estadounidenses de ingresos bajos y medios están comprando menos proteínas para hacer frente a presupuestos más ajustados. También se informa que los estadounidenses más ricos siguen gastando dinero, incluso en artículos de lujo.
Antes de que se introdujeran las nuevas pautas dietéticas, la disponibilidad de alimentos era una prioridad absoluta para muchos estadounidenses. Los precios de los comestibles aumentaron un 2,4% en los últimos 12 meses hasta diciembre, según el Departamento de Trabajo. Los precios de la carne de res, en particular, se han disparado como resultado de los aranceles y la disminución del número de cabezas de ganado, una tendencia que se espera que continúe este año, según el director ejecutivo de Omaha Steaks, Nate Rempe. A medida que los precios de los alimentos aumentaron durante el año pasado, la confianza del consumidor cayó casi 20 puntos, aunque se recuperó ligeramente en los últimos dos meses.
Los alimentos son un importante punto conflictivo en la conversación sobre asequibilidad porque para los estadounidenses más pobres representan la mayor parte de su gasto. Según el USDA, los hogares estadounidenses con mayores ingresos gastaron más en alimentos en 2023 (un promedio de casi 17.500 dólares), pero gastaron la menor proporción de sus ingresos en comestibles (alrededor del 8%). Los estadounidenses en el nivel de ingresos más bajo gastaron sólo unos 5.000 dólares al año en comestibles, pero representaron más del 30% de su gasto.
Cuestiones más allá de la pirámide alimenticia
“Realizamos más de 1.000 simulaciones”, dijo. “Un trozo de pollo, un trozo de brócoli, una tortilla de maíz, lo que sea, puede costar alrededor de $3 por comida. Así que hay una manera de hacerlo que realmente ahorrará dinero al consumidor estadounidense promedio”.
El HHS y el USDA no respondieron de inmediato a la solicitud de comentarios de Fortune.
Pero eliminar las barreras que impiden que los estadounidenses de bajos ingresos accedan a los alimentos recomendados no se trata sólo de los precios de los alimentos. Ortega sostiene que existen razones estructurales que pueden impedir que las personas lleven una dieta saludable.
“Comer sano no es sólo una elección. Existen limitaciones reales”, afirmó. “Si las recomendaciones dietéticas se van a traducir en comportamiento real, debemos considerar lo siguiente: niveles de precios, dinámica de inflación, restricciones de acceso y costos de tiempo”.
Ortega señaló que priorizar los ingredientes integrales requiere más tiempo de preparación, algo que los estadounidenses de bajos ingresos que tienen múltiples empleos o hacen malabarismos con el cuidado de los niños tal vez no tengan. Según el USDA, más del 6% de los estadounidenses viven en un desierto alimentario, lo que significa que no tienen fácil acceso a una tienda de comestibles.
Debido a que las pautas dietéticas actualizadas son recomendaciones, los consumidores no necesariamente están obligados a seguirlas, dijo Ortega. Pero las instituciones como las escuelas que ofrecen almuerzos gratuitos suelen seguir los estándares federales de nutrición basados en pautas. En el año fiscal 2024, el Programa Nacional de Almuerzos Escolares proporcionó 4.8 mil millones de almuerzos a un costo de $17.7 mil millones. Algunas escuelas tienen recursos limitados, como equipos y personal para preparar comidas, lo que significa que las nuevas reglas pueden requerir más recursos, pero actualmente no está claro cómo las escuelas implementarán las reglas.
“Muchas escuelas funcionan con equipos de cocina obsoletos. No tienen suficiente personal porque no pueden ofrecer salarios competitivos”, dijo a The Hill Megan Maroney, directora de campaña para programas federales de nutrición infantil en el Centro para la Ciencia en el Interés Público. “Están luchando por preparar comidas saludables y están haciendo lo mejor que pueden con lo que tienen, pero si realmente queremos ver un cambio fundamental en la forma en que alimentamos a los niños en este país, entonces debemos invertir en ello”.
