Imagen creada por ChatGPT basada en el texto de esta columna.
Nota del editor: Los cofundadores de GeekWire, Todd Bishop y John Cook, crearon esta columna grabándose a sí mismos discutiendo el tema, pidiendo a una IA que redactara un artículo basado en su conversación y luego revisando y editando la copia antes de publicarla. Escuche el audio sin editar a continuación.
Si miramos ahora mismo por la ventana de la oficina de GeekWire, en el Burke-Gilman Trail de Seattle, casi podemos garantizar una cosa: si esperamos 5 minutos, al menos una Rad Power Bike pasará volando. Probablemente más. Están por todas partes: el Tesla de las bicicletas eléctricas que pareció redefinir el transporte urbano durante la pandemia.
Pero esta fama física enmascara la dura realidad del negocio.
En las últimas semanas, la escena tecnológica de Seattle se ha visto sacudida por dos historias que parecen versos diferentes de la misma canción triste, como documentó el reportero de GeekWire, Kurt Schlosser. En primer lugar, Glowforge, un fabricante de impresoras láser 3D de alta calidad, entró en administración y fue reestructurado. Luego llegó la noticia de que Rad Power Bikes podría verse obligada a cerrar por completo.
Cada uno de nosotros hemos estado explorando el ecosistema tecnológico de la región de Seattle durante aproximadamente 25 años, y si hay una verdad duradera en el noroeste del Pacífico, es que el hardware no sólo es complejo, como dice el viejo refrán, sino que por alguna razón parece más difícil aquí.
Naturalmente, los átomos son más difíciles de manipular que los números. Si hay un error en Windows, Microsoft lanza una actualización. Si su Rad Power Bike tiene una llanta pinchada o un componente defectuoso, no puede arreglarlo con una línea de código. Necesita una cadena de suministro, un mecánico y presencia física.
Pero la lucha de Red y Glowforge va más allá de las cuestiones de producción física. Fueron víctimas de dos obstáculos específicos: los caprichos de la pandemia y la maldición del exceso de capital.
Espejismo COVID
Ambas empresas nacieron antes de la pandemia, pero prosperaron durante ella. Cuando el mundo quedó bloqueado, ambas empresas parecían invencibles. Todos hemos estado sentados en casa en pijama, desesperados por tener un pasatiempo, así que ¿por qué no comprar Glowforge y baratijas impresas con láser? Desconfiábamos del transporte público y buscábamos unas vacaciones, así que ¿por qué no comprar una bicicleta eléctrica?
Muchas empresas de tecnología, incluidos gigantes como Amazon y Zoom, apuestan a que estos cambios de comportamiento serán permanentes. Esto está mal. Y estamos viendo que algunos de los trastornos digestivos de ese período se manifiestan en despidos masivos en empresas de tecnología que crecieron demasiado y demasiado rápido durante los años de la pandemia.
El mundo ha vuelto a la normalidad, o al menos ha encontrado una nueva normalidad, pero mientras tanto, estas empresas se han adaptado a una realidad que ya no existe.
La maldición del capital riesgo
Luego está el dinero. En 2021, Rad Power Bikes recaudó más de 300 millones de dólares.
Una vez que recolectes esa cantidad de dinero, ya no podrás administrar un nicho de negocio bueno y rentable. Tienes que ser la plataforma. Debes cambiar el mundo. Red estaba tratando de crear un ecosistema enorme que incluyera tiendas minoristas directas al consumidor y centros móviles de reparación de bicicletas en las entradas de las casas.
Configurar una red de servicios físicos es extremadamente costoso. Si recaudaran menos y se concentraran en ser un gran fabricante de bicicletas, podríamos tener una conversación diferente. Pero el capital de riesgo exige resultados del tamaño de Tesla, y esa presión podría aplastar a la empresa de equipos de consumo.
Fantasmas del hardware de Seattle
La historia nos dice que no deberíamos sorprendernos. Seattle tiene una relación dolorosa con el hardware de consumo. Tenemos una palabra para ti: Zune. ¿Qué pasa con el teléfono Fire? O Vicis, el fabricante de cascos de fútbol de alta tecnología que se estrelló y se quemó.
Para aquellos con mucha memoria, la situación actual rima con la saga Terabeam de principios de la década de 2000. Han recaudado más de 500 millones de dólares para transmitir datos de Internet por aire utilizando láseres. Era un juego B2B, no de consumo, pero el manual era idéntico: exageración masiva, capital enorme y tecnología que era difícil de implementar en el mundo real. Terminaron vendiendo parte del dinero que recaudaron.
Todavía nos encanta ver estas bicicletas en la pista Burke-Gilman. Pero en la economía actual, donde la inflación está restringiendo el gasto discrecional, las bicicletas eléctricas de 1.500 dólares y las impresoras láser de 4.000 dólares son difíciles de vender.
Puede que Seattle sea la capital mundial de la nube, pero cuando se trata de hardware de consumo, todavía sabemos que no podemos simplemente aprovechar las ganancias.
¿Qué opinas sobre este enfoque para escribir historias? Correo electrónico: todd@geekwire.com y john@geekwire.com.
