Dentro de Omega de Helion, la nueva instalación de fabricación de la empresa, que tiene el tamaño de tres campos de fútbol. (Foto de GeekWire/Lisa Stifler)
EVERETT, Washington. Es una ambición audaz intentar replicar en la Tierra la física que impulsa el sol y las estrellas.
Pero el innovador en energías limpias Helion Energy hace mucho más. La compañía está construyendo su prototipo de fusión de séptima generación para demostrar que su tecnología entregará energía a la red, mientras construye una planta de energía comercial en el centro de Washington y establece operaciones de fabricación para ensamblar futuras instalaciones.
Todo esto se basa en la tecnología Helion, que permite dividir átomos y trabajar según lo planeado.
“Nuestro objetivo no es sólo hacer fusión, no sólo producir energía, sino producir electricidad”, dijo el director ejecutivo y cofundador de Helion, David Kirtley.
La estrategia múltiple de Helion (desarrollar un prototipo y al mismo tiempo aumentar la producción comercial) refleja la creencia de que la velocidad será clave una vez que la fusión resulte viable.
La compañía firmó recientemente un contrato de arrendamiento cerca de su sede en Everett para una instalación de 166,000 pies cuadrados denominada Omega, donde instalará una línea de ensamblaje para producir los miles de capacitores necesarios para enviar enormes ráfagas de electricidad al generador de fusión y capturar la energía que genera.
“Helion es una empresa de fabricación”, afirmó Sophia Gizzi, directora senior de fabricación de Helion. “No es una empresa de investigación. No es un experimento científico. Es más bien una empresa de fabricación”.
Para lograr sus ambiciosos objetivos, Helion ha experimentado un rápido crecimiento en los últimos años: atrayendo enormes inversiones, aumentando su fuerza laboral a más de 500 y expandiendo su presencia a una región industrial al norte de Seattle que también alberga al gigante de la aviación Boeing.
Toda esta expansión se basa en la promesa de la fusión, aunque ninguna empresa o instituto de investigación ha demostrado todavía que puede crear electricidad asequible a partir de la fusión, el llamado Santo Grial de la energía limpia.
Si funciona, entonces hay demanda. Los centros de datos y la expansión de la inteligencia artificial, así como los esfuerzos de toda la economía para electrificar el transporte, calentar y enfriar edificios y plantas industriales, están ávidos de energía limpia.
Microsoft, que está invirtiendo fuertemente en infraestructura de centros de datos relacionados con la inteligencia artificial, acordó comprar la electricidad producida por la central eléctrica Orion de 50 megavatios.
“Si bien el camino hacia la fusión comercial aún está abierto, estamos orgullosos de apoyar el trabajo pionero de Helion aquí en el estado de Washington como parte de nuestro compromiso más amplio de invertir en energía sostenible”, dijo Melanie Nakagawa, directora de sostenibilidad de Microsoft, cuando se lanzó Orion en julio.
Estrategias de fabricación
El edificio de 166.000 pies cuadrados de Omega en Everett, Washington, albergará la fabricación clave. (Foto de GeekWire/Lisa Stifler)
La construcción de plantas de fusión requiere algo más que simples avances en física: requiere capacidad industrial. Aquí es donde la instalación Helion Omega viene al rescate.
La empresa lleva mucho tiempo intentando mantener la producción y el montaje internamente. Este enfoque evitó interrupciones en la cadena de suministro durante la pandemia, podría ayudar a evitar fluctuaciones arancelarias y, quizás lo más importante, permite ajustes rápidos a medida que se afinan los diseños y operaciones de las plantas.
De pie dentro del espacio blanco reluciente y recién pintado de Omega, a pocos minutos de la sede central, Gizzi explicó que la cercanía entre el diseño y la fabricación es estratégica.
“Si desea escalar rápidamente y poder construir un proceso de fabricación inteligente, necesita ingenieros de fabricación que realmente entiendan cómo funcionan las cosas”, dijo Gizzi. “Y es necesario contar con ingenieros de diseño que realmente entiendan lo que es difícil en la fabricación”.
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La filosofía de Helion centrada en la fabricación es coherente con esfuerzos más amplios para reconstruir las capacidades de fabricación de Estados Unidos. Las líderes del Congreso del estado de Washington, la senadora Maria Cantwell y la representante Susan DelBene, introdujeron recientemente la Ley bipartidista de paridad de fabricación avanzada de fusión, que proporcionaría grandes exenciones fiscales para los componentes de la cadena de suministro de fusión.
“El estado de Washington es el principal centro de energía de fusión del mundo, que pronto proporcionará la enorme cantidad de energía que necesitamos para bajar los precios de la energía y aumentar la competitividad económica de Estados Unidos”, dijo Cantwell al anunciar la legislación el mes pasado.
Mirando hacia 2030
Sophia Gizzi, directora sénior de productos de Helion. (Foto de Helion)
Además del apoyo gubernamental, Helion recaudó en enero 425 millones de dólares específicamente para financiar la construcción de su planta Omega. Los inversores en la ronda incluyeron al director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, el cofundador de Facebook, Dustin Moskowitz, la siderúrgica Nucor, Mithril Capital, SoftBank y otros.
La empresa de fusión comenzará a instalar equipos de ensamblaje dentro de Omega a principios del próximo año y la producción comenzará a fines de 2026.
La planta ayudará a producir aproximadamente 2.500 bancos de condensadores necesarios para la planta de energía Orion en Málaga, Washington, utilizando trabajadores humanos y robótica que incluyen tecnologías disponibles en el mercado y personalizadas para acelerar significativamente los procesos actuales.
Con una capacidad de producción ampliada, Helion se centra en el futuro y en lo que sucederá después de que la primera planta esté operativa.
“Estas líneas de alto rendimiento no son para nuestra máquina Orion, sino para la próxima máquina”, dijo Gizzi. “Una planta que funcione al 50% de la capacidad de diseño o menos podría producir Orion sin problemas. Pero realmente estamos mirando al año 2030”.
