A partir del jueves, los estadounidenses de cinco estados que recibieron asistencia alimentaria del gobierno verán nuevas restricciones sobre los refrescos, dulces y otros productos que pueden comprar con esos beneficios.
Indiana, Iowa, Nebraska, Utah y Virginia Occidental son los primeros de al menos 18 estados en introducir exenciones que prohíben la compra de ciertos alimentos bajo el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria o SNAP.
Es parte de un esfuerzo del Secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., y de la Secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, para instar a los estados a eliminar los alimentos considerados no saludables del programa federal de 100 mil millones de dólares conocido desde hace mucho tiempo como cupones de alimentos, que sirve a 42 millones de estadounidenses.
“No podemos seguir teniendo un sistema que obligue a los contribuyentes a financiar programas que enferman a la gente y luego pagar una segunda vez para tratar las enfermedades que esos mismos programas ayudan a crear”, dijo Kennedy en un comunicado en diciembre.
El esfuerzo tiene como objetivo reducir las enfermedades crónicas como la obesidad y la diabetes asociadas con el consumo de bebidas endulzadas y otras delicias, un objetivo clave de la iniciativa Make America Healthy Again de Kennedy.
Pero los expertos en políticas de salud y comercio minorista dijeron que los programas estatales SNAP, que ya están bajo presión por fuertes recortes presupuestarios, no están preparados para los cambios complejos porque no hay listas completas de los alimentos afectados y problemas técnicos en los puntos de venta que varían según el estado y la tienda. Y las investigaciones siguen siendo contradictorias sobre si restringir las compras de SNAP mejora la calidad nutricional y la salud.
La Federación Nacional de Minoristas, una asociación comercial, predice colas de pago más largas y más quejas de los clientes a medida que los beneficiarios de SNAP sepan qué productos califican para los nuevos beneficios.
“Es un desastre a punto de ocurrir que la gente intente comprar comida y sea rechazada”, dijo Kate Bauer, experta en nutrición de la Universidad de Michigan.
Las restricciones del SNAP costarían a los minoristas estadounidenses 1.600 millones de dólares inicialmente y 759 millones de dólares cada año en el futuro, según un informe de la Asociación Nacional de Comestibles y otros grupos comerciales de la industria.
“Castigar a los beneficiarios de SNAP significa que todos pagaremos más en el supermercado”, dijo Gina Plata-Nino, directora de SNAP del grupo contra el hambre Food Research & Action Center.
Las exenciones suponen un cambio respecto de décadas de política federal promulgada por primera vez en 1964 y luego autorizada por la Ley de Alimentos y Nutrición de 2008, que decía que los beneficios del SNAP podrían utilizarse para “cualquier alimento o producto alimenticio destinado al consumo humano”, con excepción del alcohol y las comidas calientes listas para comer. La ley también establece que SNAP no puede pagar el tabaco.
En el pasado, los legisladores propusieron prohibir que SNAP pague por carnes caras como bistec o alimentos llamados no saludables como papas fritas y helado.
Pero las solicitudes de exención anteriores fueron rechazadas basándose en un estudio del USDA que concluyó que las restricciones serían costosas y difíciles de implementar, y que no cambiarían los hábitos de compra de los destinatarios ni reducirían problemas de salud como la obesidad.
Sin embargo, bajo la segunda administración Trump, se alentó e incluso se motivó a los estados a buscar excepciones, y respondieron.
“Esta no es una agenda de salud pública normal, vertical y de talla única”, dijo el gobernador de Indiana, Mike Brown, cuando anunció la solicitud de su estado la primavera pasada. “Estamos centrados en las causas fundamentales, en información transparente y en resultados reales”.
Las exenciones de cinco estados, que entrarán en vigor el 1 de enero, afectan a alrededor de 1,4 millones de personas. Utah y Virginia Occidental prohibirán el uso de SNAP para comprar refrescos y refrescos, y Nebraska prohibirá los refrescos y las bebidas energéticas. Indiana apuntará a refrescos y dulces. En Iowa, que tiene las reglas más estrictas hasta la fecha, los límites de SNAP se aplican a los alimentos sujetos a impuestos, incluidos los refrescos y los dulces, así como a algunos alimentos preparados.
“La lista de compras no proporciona suficiente información específica para preparar a un miembro de SNAP para un viaje al supermercado”, escribió Plata-Nino en su blog. “También se prohibirán muchos artículos adicionales, incluidos ciertos alimentos preparados, incluso si no están claramente enumerados en el aviso para el hogar”.
Mark Craig, de 47 años, de Des Moines, dijo que vive en su automóvil desde octubre. Dijo que los nuevos beneficios harán que sea más difícil descubrir cómo usar los $298 en beneficios SNAP que recibe cada mes y también aumentarán el estigma que siente al momento de pagar.
“Tratan a las personas que reciben cupones de alimentos como si no fuéramos personas”, dijo Craig.
Las exenciones de SNAP entran en vigor ahora y estarán vigentes durante dos años en los próximos meses, con la opción de extenderse por tres años adicionales, según el Departamento de Agricultura. Cada estado debe evaluar el impacto de los cambios.
A los expertos en salud les preocupa que las exenciones ignoren factores más importantes que afectan la salud de los beneficiarios de SNAP, dijo Anand Parekh, médico jefe especialista en políticas de salud de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan.
“Esto no aborda dos problemas fundamentales: los alimentos saludables son inasequibles en este país y los alimentos no saludables son baratos y omnipresentes”, afirmó.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. AP es el único responsable de todo el contenido.
